Företag tenderar att inte ropa efter mer regulatorisk tillsyn, som en allmän regel. Ett anmärkningsvärt undantag skulle vara den relativt lilla grupp företag som frivilligt anmäler sig till Securities and Exchange Commission (SEC). Även om de inte är skyldiga att ansöka på grund av sin ringa storlek eller privata ägande, gör dessa företag det villigt, med avsevärd tid och kostnad.

Omkring 1 600 företag har gjort detta val sedan 2006, då SEC införde obligatoriskt avslöjande av status som frivillig fil.

Bret Johnson, docent i redovisning vid Donald G. Costello College of Business vid George Mason University, förklarar, "Frivillig anmälan verkar vara en mycket övergående status. I allmänhet ser vi företag som förbereder sig för att bli en obligatorisk fil, eller att avnoteras tillfälligt men hoppas kunna komma tillbaka till de offentliga marknaderna igen."

Johnsons papper, i Accounting Horizons (där han också fungerar som en redaktionell granskningsstyrelsemedlem), tittar på hur SEC hanterar det extra ansvaret att granska frivilliga anmälningar. Med tanke på begränsade resurser kan SEC:s mandat att förhindra investerarskador teoretiskt sett leda till att byrån förbiser frivilliga, eftersom de har mindre ekonomisk påverkan på det hela taget. (Artikeln var medförfattare av Richard A. Cazier från University of North Texas.)

Med fokus på frivilliga anmälare mellan 2006 och 2021, dyker tidningen ner i SEC:s övervakningsprocess och utforskar skälen bakom företagens frivilliga SEC-ansökningsbeslut. Bevisen tyder på en lägre sannolikhet för SEC-granskning för frivilliga filer i genomsnitt. Finansiella rapporter och relaterade upplysningar granskas dock lika ofta för frivilliga anmälare som för obligatoriska anmälare, och om ett kommentarsbrev till slut utfärdas är lösningsprocessen lika rigorös för båda grupperna.

Johnson säger att "De frivilliga SEC-ansökarna är mindre benägna att få ett kommentarsbrev totalt sett, vilket innebär en lägre nivå av granskning. Men när vi delade på olika typer av granskning, hittade vi inte en signifikant olika nivå av granskning för de frivilliga. filer inom den kategorin."

När det gällde kommentarsbrev specifikt relaterade till förordning S-X-frågor - med andra ord den granskade delen av anmälningarna, inklusive finansiella rapporter och tillhörande upplysningar - fanns det ingen anmärkningsvärd skillnad i frekvens mellan frivilliga och mandat inlämnare. Därför är enligt Johnsons uppfattning SEC:s tillvägagångssätt för frivilliga anmälare "mycket skräddarsydd eller anpassad för att fokusera på vad som utan tvekan är de viktigaste delarna av dessa anmälningar".

Trots denna riktade tillsyn hade frivilliga anmälare ungefär samma nivå av efterföljande omräkningsrisk som den beordrade kohorten. Detta tyder på att mindre omfattande tillsyn för frivilliga anmälare inte var liktydigt med lägre rapporteringskvalitet.

Forskarna antog också att frivilliga anmälare motiverades av en önskan att öka investerarnas förtroende genom att "binda sig" till en starkare regulator. Deras gissning bekräftades av upptäckten att företag med en svagare inhemsk regulatorisk miljö, som de som har sitt huvudkontor i främmande länder med mindre investerarskydd eller amerikanska stater med lösare meritgranskning, var mer benägna att vara frivilliga anmälare än en annars jämförbar undergrupp av företag.

Förutom att binda sig, spekulerar Johnson att frivilliga filer kan dra nytta av SEC-vägledning, när de förbereder sig för att anta eller återuppta status som mandat-filer. Han säger att många av dem tenderar att vara "stökiga filer", vilket betyder att "de har många potentiella problem, många problem med sin bokföring, deras avslöjande, de har inte sofistikerade interna processer eftersom de är små på genomsnitt."

Dessa mindre företag förlitar sig på SEC-personalen när de har dessa problem. Johnson säger att de ibland måste "hålla sin hand" eftersom "avslöjandekraven är komplexa, det finns många SEC-specifika regler som inte gäller andra privata företag så det är en inlärningskurva för många av dessa mindre företag."

Ur SEC:s synvinkel hjälper det att tillämpa strategisk granskning på frivilliga anmälare att uppfylla myndighetens samhälleliga mandat. Som Johnson säger, "SEC känner sig tvungen att ägna vissa resurser till övervakningen av frivilliga filägare även om antalet investerare är mindre i genomsnitt jämfört med en obligatorisk fil."

"SEC bryr sig om de små människorna precis som de gör de stora, mer sofistikerade, institutionella investerarna som kan ta hand om sig själva."

Mer information: Richard A. Cazier et al, Regulatory Oversight of Voluntary SEC Filers, Accounting Horizons (2024). DOI:10.2308/HORIZONS-2023-124

Tillhandahålls av George Mason University