En gång i tiden utvecklades mänskliga relationer utan smartphones. Verkligheten kan vara svår att komma ihåg, så djupt har dessa enheter förändrat vårt sätt att relatera till världen och andra på femton år eller så.
Som modernitetsintresserad antropolog är jag särskilt upptagen av dessa anordningars inverkan på våra samtal. I min bok, "Slutet på samtalet? Ord i ett spektralt samhälle" (franskt original:"La fin de la konversation? La parole dans une société spectrale"), undersöker jag de skadliga effekterna av denna teknik på vår sociala struktur, och gör en poäng av att skilja konversation från kommunikation.
När jag kommunicerar förmedlas mitt förhållande till en annan vanligtvis via en skärm. Kommunikation påminner om föreställningar om avstånd, fysisk frånvaro och i förlängningen bräcklig uppmärksamhet. Kommunikationsåldern framkallar känslor av att allt går för fort och att vi inte har mer tid för oss själva. Nästa avisering, meddelande eller samtal är alltid bara ett ögonblick bort, vilket håller oss i ett tillstånd av rastlös vakenhet.
Samtal är å andra sidan ofta gratis. Man chattar medan man njuter av en promenad eller möter en ny person och delar ord som att man bryter bröd. Medan kommunikation gör bort kroppen, kräver samtal ömsesidig närvaro, uppmärksamhet på den andra personens ansikte, ansiktsuttryck och blick. Konversation rymmer gärna tystnad, pauser och varje persons rytm.
Detta står i motsats till kommunikation, där varje avskärning motiverar en knä-ryck reaktion:"Vi har blivit avskurna", "Är du där?" "Jag hör dig inte", "Jag ringer tillbaka". Detta är inte ett problem när man pratar, eftersom den andra personens ansikte aldrig har försvunnit och det är möjligt att vara tysta tillsammans i vänskap, i medverkan, för att uttrycka ett tvivel eller en tanke. Tystnad under en konversation gör att vi kan andas, medan vi inom kommunikationsområdet skulle märka det med ord som "avskuren" eller "sammanbrott."
För några månader sedan i Taipei, Taiwan, var jag på en populär restaurang när ett dussin personer från samma familj satte sig vid ett bord i närheten. De yngsta var två eller tre år, medan de äldsta var i 60-årsåldern. Efter att knappt ha tittat på menyn innan de beställde, fortsatte deras ögon snabbt att fästa vid sina mobiltelefoner. När de knappt uttalade ett ord åt de med sina smartphones i handen. Det enda undantaget var en och annan spänning mellan två av barnen, som måste ha varit fyra eller fem år gamla. De stannade i en bra timme och utbytte lite mer än några meningar, utan att egentligen titta på varandra.
Scenen kunde ha utspelat sig i Strasbourg, Rom eller New York, i vilken stad som helst i världen. Idag är det vanligt. Du behöver bara gå in på ett kafé eller en restaurang på måfå för att se samma situation. De gamla familje- eller vänliga mötena försvinner gradvis, ersätts av dessa nya sätt där vi är tillsammans men åtskilda från varandra av skärmar, med enstaka smått med ord som utbyts innan vi återvänder till lugnet på vår bärbara dator. Vad är poängen med att krångla till andra, eftersom en värld av underhållning är omedelbart tillgänglig, där vi inte längre behöver anstränga oss för att vårda relationer? Konversationen blir föråldrad, värdelös och tråkig, medan skärmen är en vacker flykt som inte gör dig besviken och som tar tid på ett behagligt sätt.
Städer befolkade av zombies
Det massiva försvinnandet av samtal, även med en själv, återspeglas i det faktum att städer nu är öde, där man inte möter någon, och trottoarerna är fulla av zombies som går omkring hypnotiserade av sina smartphones. Nedsatta ögon ser de ingenting av vad som händer runt omkring dem. Om du försöker hitta rätt, be inte om hjälp, det finns ingen i närheten. Vissa har hörlurar på sig, pratar för sig själva och visar en prålig likgiltighet.
Ibland påtvingas kommunikation i det offentliga rummet. De som inte vågar protestera eller gå någon annanstans finner sig invaderas av orden från någon som har kommit för att sitta på sin bänk eller nära sitt bord för att starta en konversation högt. En annan allt vanligare praxis är att titta på en video utan hörlurar eller att sätta på högtalaren för att höra den andra personens röst bättre.
En annan vanlig form av oduglighet som har blivit vardag är att prata med någon som inte kan sluta dra upp sin smartphone ur fickan var trettionde sekund, i rädsla för att missa en notifikation. Tonåringar är särskilt mottagliga för rädslan för att missa feber (FOMO), men inte bara, och denna desperata jakten på smarttelefonen i fickan, såvida den inte alltid är i din hand. Även när den placeras på ett bord bredvid dig visar erfarenheten att smarttelefonen utövar en magnetism som är svår att motverka, med folk som regelbundet tittar på den med ett slags längtan.
För dessa användare är relationer på distans, utan kropp, mindre oförutsägbara och frustrerande eftersom de bara kräver ytan av jaget. De ger upphov till relationer som är i linje med önskan och enbart baserat på personliga beslut, utan rädsla för spridning, för då är det bara att avbryta diskussionen under förevändning av ett nätverksproblem och avbryta kommunikationen. Interaktioner ansikte mot ansikte är mer osäkra, mer benägna att skada eller göra dig besviken. Men ju mer vi kommunicerar, desto mindre träffas vi, och desto mer samtal försvinner från vardagen.
Påskyndat av covid-lockdowns har det digitala samhället inte samma dimension som konkret sällskaplighet, med människor i ömsesidig närvaro som pratar och lyssnar på varandra. Det splittrar det sociala bandet och förstör gamla länkar till förmån för de abstrakta och ofta anonyma i sociala nätverk.
Paradoxalt nog ser vissa människor det som en källa till anknytning i en tid då individuell isolering aldrig har varit så akut. Har aldrig mal de vivre av tonåringar och äldre nådde en sådan nivå. Frekvent användning av flera sociala nätverk eller uppvisning av ens privatliv på ett socialt nätverk skapar varken intimitet eller länkar i det verkliga livet. De hundra "vännerna" på sociala nätverk är ingen match för en eller två vänner i vardagen.
Det digitala samhället tar tid och ger oss ett sätt att komma bort från allt som irriterar oss i våra dagliga liv, men det ger oss ingen anledning att leva. Visst, vissa människor hittar ett samband genom sin isolering, men är inte isolering också en konsekvens av att vi inte längre möts i verkligheten?
Nya uttrycksformer växer fram som nu är en självklarhet för många av våra samtida, och inte bara för de digitala infödda . Globalt sett tar kopplingen över från konversationen, som har blivit en anakronism, men inte utan en stor inverkan på kvaliteten på det sociala bandet och potentiellt på hur våra demokratier fungerar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
