Med en federal subvention som har gett billigare eller gratis bredbandsinternet till mer än 23 miljoner amerikanska hushåll på grund av att pengarna tar slut i slutet av maj, visar en ny studie från University of Massachusetts Amherst att subventioner direkt till konsumenter kan vara långt. effektivare när det gäller att koppla upp hushållen till höghastighetsinternet än att bygga ut bredbandsinfrastrukturen.
Hela studien, "Bridging the digital divide in the USA", visas i International Journal of Industrial Organization .
Forskningen, som tros vara den mest omfattande redovisningen av USA:s bredbandsefterfrågan och användning hittills, tyder på att regeringens politik som syftar till att utöka internetåtkomst bör omfokuseras på subventioner snarare än infrastrukturuppgraderingar för att hjälpa till att stänga den "digitala klyftan" mellan uppkopplade och ouppkopplade hushåll , särskilt bland hushåll med lägre inkomster.
Christian Rojas, professor i resursekonomi vid UMass Amherst, fann att överkomliga priser är den främsta orsaken till skillnader i bredbandsanslutning – inte brist på tillgänglighet. Faktum är att mer än 95 % av den amerikanska befolkningen kunde ansluta, men bara sju av tio hushåll gör det.
Rojas och postdoktorn Augusto Espín visar att, dollar för dollar, konsumentsubventioner kan resultera i att minst fyra gånger fler hushåll använder höghastighetsinternet jämfört med att finansiera utbyggnader av bredbandsnätverk.
"Infrastrukturen finns redan för de flesta, de behöver bara hjälp med att ha råd", säger Rojas. "När man bryter ner hur subventionerna påverkar olika människor ser vi att internetadoptionen bland de lägsta inkomstgrupperna ökar mest dramatiskt. Om man tänker på klyftan mellan rika och fattiga så är det där subventionerna kan överbrygga det nästan helt. "
Den 65 miljarder dollar 2021 Bipartisan Infrastructure Law dedikerade 42,25 miljarder dollar för att distribuera ny internetinfrastruktur och bara 14,2 miljarder dollar för direkta subventioner. Enligt lagstiftningen har berättigade hushåll kunnat få upp $30 per månad för internettjänst ($75 på vissa stamländer). I februari slutade subventionsprogrammet att acceptera nya ansökningar och april kommer att vara den sista månaden med fullständiga subventioner, enligt Federal Communications Commission.
Studien visar att endast 56,4 % av hushållen i den nedre kvartilen av inkomstfördelningen (mindre än 53 150 USD) hade fast bredbandstjänst 2018, jämfört med 83,2 % av hushållen i den högsta inkomstfördelningen (92 700 USD eller mer). Rojas och Espín uppskattar att subventioner direkt till konsumenter som föreskrivs i infrastrukturlagen skulle öka internetanvändningen i den lägsta inkomstkvartilen till 79,4 %.
"Jag tror att policyn att avsätta lite resurser för att bygga ut bredbandsnätet är viktig men att omkalibrera det och ägna mer resurser till subventioner skulle göra det ännu mer effektivt", säger Rojas.
Studien rekommenderar ett rörligt bidrag baserat på inkomst, där hushåll med lägst inkomst får ett större bidrag. Det föreslår också att regeringen subventionerar satellitinternettjänster till hushåll i avlägsna områden, snarare än att finansiera kostsamma utbyggnader av markbundet bredband för att ansluta relativt få hem.
Rojas säger att pengar som regeringen öronmärker för uppgraderingar av internetinfrastruktur skulle spenderas bättre på att förbättra internethastigheter och nätverkskapacitet i stadsområden med hög befolkningstäthet.
Studien baserades på en omfattande datauppsättning av hushållens internetanvändning och priser som användes för att uppskatta bredbandsefterfrågan för åren 2016 till 2018, de senaste perioderna för vilka fullständig information var tillgänglig. Rojas och Espín använde sedan uppskattningarna för att modellera policyer som fokuserar på subventioner till låginkomsthushåll kontra nätverksutbyggnad till områden utan betjäning.
Mer information: Augusto Espín et al, Bridging the digital divide in the USA, International Journal of Industrial Organization (2024). DOI:10.1016/j.ikindorg.2024.103053
Tillhandahålls av University of Massachusetts Amherst
