Ett team som leds av en klassisk forskare från CU Boulder har grävt fram den övre delen av en enorm, gammal faraonisk staty vars nedre halva upptäcktes 1930; Ramesses II förevigades i Percy Bysshe Shellys "Ozymandias".
År 1930 grävde den tyske arkeologen Günther Roeder upp den nedre halvan av en enorm staty som föreställer farao Ramesses II, även känd som Ramesses den store, härskare över Egypten cirka 12 århundraden före den vanliga eran.
Nästan ett sekel senare upptäckte ett egyptiskt-amerikanskt arkeologiskt team ledd av Yvona Trnka-Amrhein, biträdande professor i klassiker vid University of Colorado Boulder, den övre delen av den enorma statyn medan de forskade i ruinerna av den antika staden Hermopolis, cirka 150 mil söder om Kairo.
Den 12,5 fot långa övre halvan föreställer faraon sittande och bär en dubbel krona och huvudbonad toppad med en kunglig kobra. Forskarna fastställde att hela statyn skulle ha stått cirka 23 fot hög när den restes.
"Vi visste att det kunde finnas där, men vi letade inte specifikt efter det", säger Trnka-Amrhein, som samarbetade med Basem Gehad, en arkeolog vid det egyptiska ministeriet för turism och antikviteter. "Det var troligt att resten av statyn kunde vara där, men det var en total överraskning. ... Att få texten var fantastiskt."
Trnka-Amrhein, specialist på papyrus vars Ph.D. avhandlingen vid Harvard University undersökte en "mestadels förlorad grekisk roman" om en farao, hade varit angelägen om att forska i Egypten sedan han forskade om dem vid Oxford University som doktorand.
År 2022 erbjöd Gehad henne tillgång att bedriva forskning på en papyrus som visade sig vara 98 rader innehållande "substantiella utdrag" av två förlorade verk av den grekiske dramatikern Euripides. Hon tog snart in CU Boulder Classics professor John Gibert, en specialist på tragedi, för att fortsätta forskningen om det ovanliga fyndet.
Efter att de två träffades bad Gehad henne att leda ett team av fältforskare vid Hermopolis. Gehad lämnade in ett förslag och fick alla nödvändiga tillstånd för att påbörja arbetet på platsen. Deras utgrävning var den första större utgrävningen på platsen sedan den leddes av British Museum på 1980-talet.
"Hermopolis är den näst mest produktiva platsen för grekisk papyrus," säger Trnka-Amrhein. "Förutom forskning är vårt mål att bevara platsen och göra den till en livskraftig del av den egyptiska ekonomin."
Trnka-Amrhein var i USA och väntade på ett barns födelse när pjäsen upptäcktes med framsidan nedåt i januari. Hon och hennes lagkamrater var glada men var tvungna att dämpa sin spänning i väntan på ytterligare utgrävning.
"Ett problem med Hermopolis är att det är nära Nilen (floden). Efter (bygget av) Aswan Low Dam blev grundvattenytan ett stort problem. Det fanns ingen garanti för att stenen skulle vara OK. Ibland avtäcks sandsten det är i princip bara sand eller nedbruten kalksten, säger Trnka-Amrhein. "Det kunde bara ha varit en stenklump."
Ytterligare utgrävningar avslöjade att det faraoniska ansiktet var anmärkningsvärt välbevarat. Teamet hittade till och med spår av forntida blått och gult pigment som kan analyseras för att fördjupa deras förståelse av tidsperioden och omständigheterna kring statyns skapelse; Gehad är specialiserad på målningar från den grekisk-romerska perioden.
"Det kommer att bli ganska spännande att ha en vetenskaplig analys av pigmentet," säger Trnka-Amrhein och noterar att jord blandad med färgen också kommer att granskas för ledtrådar till Egyptens historia.
Ramesses II är en av få egyptiska faraoner som är allmänt kända för icke-experter i västvärlden. Han var inspirationen till Percy Bysshe Shelleys berömda dikt, "Ozymandias", spelades av Yul Brynner i Cecil B. DeMilles film The Ten Commandments och röstades av skådespelaren Ralph Fiennes i den animerade filmen "The Prince of Egypt."
Den nedre halvan av statyn finns kvar på platsen och Gehad har lagt fram ett förslag om att återförena de två delarna, vilket Trnka-Amrhein förväntar sig kommer att godkännas. Det är osäkert vad som skulle hända med en återmonterad staty, men den skulle troligen finnas kvar på platsen eller placeras på ett museum, säger hon.
Under tiden fortsätter teamet att studera verket intensivt, och hon hoppas att de kommer att publicera en artikel om sitt arbete någon gång i år. Trnka-Amrhein säger att hon hoppas kunna involvera fler CU Boulder-studenter i projektet allt eftersom det fortskrider.
"Jag kom till CU efter att ha avslutat min doktorsexamen eftersom Klassikeravdelningen är en riktigt bra plats där alla är villiga att tänka utanför ramarna; det är mindre kanoniskt än typiska klassikeravdelningar", säger hon. "Jag älskar Homer och Virgil, men det är kul att göra andra saker också."
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
