Champagnekorkar dök upp den 3 december 1989 när den sovjetiska ledaren Mikhail Gorbatjov och USA:s president George H.W. Bush träffades på kryssningsfartyget Maxim Gorky utanför Maltas kust för att förklara slutet på det kalla kriget.
Gorbatjov och Bushs föregångare i Vita huset, Ronald Reagan, hade – vid två toppmöten under de senaste fem åren – slagit igenom avtal som skulle begränsa och minska båda sidors kärnvapenarsenaler. När det kalla kriget var över liberaliserade Gorbatjov Sovjetunionen och ledde dess nedmontering, vilket formellt skedde den 26 december 1991.
Till de motståndare som anklagade honom för kapitulation och sovjetblockets tama kapitulation var hans svar enkelt:"Till vem överlämnade vi dem? Till deras eget folk."
Reagan och Gorbatjov var överens om att ett kärnvapenkrig inte kunde vinnas, så det får aldrig utkämpas. Ändå varnade FN:s höga representant för nedrustningsfrågor, Izumi Nakamitsu, denna månad för att "risken för att ett kärnvapen används är högre nu än någon gång sedan höjden av det kalla kriget och arkitekturen som utformats för att förhindra dess användning är allt större. osäkra."
Så hur kom vi hit? Rysslands aggression under Vladimir Putins ledning har kastat världen in i en ny era av nukleär osäkerhet genom att på nytt hävda sovjetiska isolationistiska strategier. Genom att omfamna föreställningen om ett oklart västerländskt hot har han bevarat sitt totalitära ledarskap, samtidigt som han har rättfärdigat politisk isolering, partikontroll inom Ryssland och revanschistisk äventyrism utomlands – det senaste av dem har varit den olagliga invasionen av Ukraina.
Nukleär sabelras och ställningstagande är oroande inslag i Putins militära strategi. Han har nu uttryckligen hotat att använda kärnvapen tre gånger sedan han inledde sin invasion 2022. Och han beordrade nyligen att taktiska vapen skulle stationeras i Vitryssland.
Hans strateger ser tydligt hotet om en kärnvapenkonfrontation som ett realistiskt avskräckande medel för Natos ingripande i Ukraina. Kärnvapenutpressning används för att garantera rysk suveränitet, för att tvinga och tvinga motståndare att hålla sig till ryska villkor och för att avskräcka globala aktörer från meningsfull intervention eller lösning i Ukraina.
Putins beteende är symboliskt för en global förändring av attityden till kärnkraftstabut. Andra ledare, bland dem den förre amerikanska presidenten Donald Trump och Nordkoreas Kim Jong-un, har slarvigt återfört kärnvapenkrigföring till bordet som en hållbar strategi istället för avskräckning.
Detta är en tid av nukleär neolateralism. Nationalstater har instabila och mercurial politiska, ekonomiska och kulturella relationer som involverar nya nätverk, konflikter och komplexitet. Sedan detta sekelskifte har världen sett uppkomsten av populism och religiös nationalism, den digitala teknikens nästan allestädes närvarande och en ökande hastighet av kärnvapenspridning och brinkmanship.
Dessa faktorer gör vår nuvarande situation mer komplex än det kalla kriget. En ny Silk Road-nexus har uppstått över Kina, Ryssland, Iran, Israel och Nordkorea sedan krigen i Ukraina och Gaza. Denna väv av relationer formas av regional dynamik, strategiska intressen och globala maktskiften som påverkar säkerhet och global vapenspridning.
Kina och Ryssland har nyligen utvecklat starkare strategiska band. Men spänningar kvarstår längs de delade gränserna – och nyligen läckta hemligstämplade papper avslöjar Rysslands rädsla för kinesisk kärnvapenattack. Kina har 500 aktiva kärnstridsspetsar och utökar sin kärnvapenarsenal. Peking tar också lärdom av Ryssland och Israel om hur en framtida taiwanesisk konflikt kan utvecklas.
En oväntad allians har uppstått mellan Nordkorea och Ryssland. Historiskt har Ryssland förespråkat diplomatiska lösningar på nordkoreansk kärnvapenspridning. Pyongyang har levererat vapen till Ryssland sedan 2023 i strid med FN:s säkerhetsråds sanktioner, och försöker utnyttja detta stöd för att få acceptans som en kärnvapenstat.
År 2019 varnade Nordkoreas ledare Kim Jong-un sitt folk att förbereda sig för krig med USA senast 2024. Ett läckt militärdokument bekräftade detta och sa:"den käre högsta befälhavaren kommer att dominera världen med kärnvapnen." Den 22 april hävdade Pyongyang att de hade testat ett nytt kommando- och kontrollsystem i en simulerad kärnvapenövning.
Sydkorea har svarat med att utveckla sina egna ubåtsuppskjutna ballistiska missiler (SLBM) 2022 och är den enda nationalstaten som har SLBM utan kärnstridsspetsar. I februari 2023 argumenterade ledaren för People Power Party, Chung Jin-suk, att Sydkorea behöver kärnvapen. Men denna strategi kan också göra Sydkorea mer sårbart för attacker från fientliga Nordkorea.
Iran och Ryssland samarbetar på kärnkraftsområdet. Irans kärnvapenprogram begränsades under 2015 års gemensamma övergripande handlingsplan. Men Trump drog USA ut ur fördraget 2018 och det finns starka bevis (förnekade av Iran) för att de har återupplivat sitt vapenprogram. År 2023 rapporterade FN-inspektörer att Iran hade berikat spårmängder av uran till nästan vapenklass.
Israel har riktat in sig på Iran med mord, cyberkrigföring, drönareattacker och kommandoräder för att förstöra landets spirande kärnkraftsprogram, vilket ökar spänningarna i Mellanöstern. Saudiarabien har inga kärnvapen, men tjänstemän har sagt att de kommer att skaffa dem om deras regionala rival, Iran, blir kärnvapen.
FN har sagt att en kvantitativ kapprustning verkar vara nära förestående. Den senaste översynen av USA:s kärnkraftsställning avslöjade en plan värd 1,5 biljoner USD (1,21 biljoner pund) för att modernisera USA:s kärnkraftskapacitet och skapa en "kärnvapensvamp" av 450 kärnsilos för att absorbera en framtida rysk attack.
Nu har Storbritannien meddelat att de kommer att öka sin försvarsbudget till 2,5 % av BNP för att sätta den på "krigsfot". Regeringen har bekräftat sitt engagemang för sin kärnvapenarsenal, trots att Storbritanniens FN-ambassadör, James Kariuki, uttalade:"Kärnvapenkrig kan inte vinnas och får inte utkämpas" vid ett möte i säkerhetsrådet nyligen.
Professor Ramesh Thakur, chef för Center for Nuclear Nonproliferation and Disarmament vid Australian National University, uttryckte samma tanke mer hemskt när han skrev:"Om du vill ha de dödas fred, förbered dig för kärnvapenkrig." Vi får hoppas att detta nya kalla kriget inte blir hett.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
