När det kommer till dess koppling till himlen är Stonehenge mest känd för sina sollinjer. Varje midsommarnatt samlas tiotusentals människor vid Stonehenge för att fira och bevittna den uppgående solen i linje med hälstenen som står utanför cirkeln. Sex månader senare samlas en mindre skara runt Hälstenen för att bevittna midvintersolen som går ner i stencirkeln.
Men en hypotes har funnits i 60 år att en del av Stonehenge också är i linje med månens uppgång och månnedgång vid vad som kallas ett stort månstillstånd. Även om ett samband mellan utformningen av vissa stenar och det stora månstilleståndet har varit känt i flera decennier, har ingen systematiskt observerat och registrerat fenomenet vid Stonehenge.
Detta är vad vi siktar på att göra i ett projekt som samlar arkeologer, astronomer och fotografer från universiteten English Heritage, Oxford, Leicester och Bournemouth samt Royal Astronomical Society.
Det finns nu ett överflöd av arkeologiska bevis som tyder på att solinriktningen var en del av Stonehenges arkitektoniska utformning. Omkring 2500 f.Kr. verkade människorna som satte upp de stora stenarna och grävde en aveny i kritan vilja cementera solståndsaxeln till Stonehenges arkitektur.
Arkeologiska bevis från närliggande Durrington Walls, platsen där forskare tror att de forntida människorna som besökte Stonehenge stannade, tyder på att av de två solstånden var det midvintern som drog till sig den största publiken.
Men Stonehenge inkluderar andra element, såsom 56 gropar ordnade i en cirkel, en markbank och dike, och andra mindre detaljer som de fyra stationsstenarna. Det här är fyra sarsenstenar, en form av silicifierad sandsten som är vanlig i Wiltshire, som placerades noggrant för att bilda en nästan exakt rektangel som omsluter stencirkeln.
Endast två av dessa stenar finns kvar, och de bleknar i jämförelse med sina större motsvarigheter eftersom de bara är några meter höga. Så vad kan deras syfte vara?
Rektangeln som de bildar är inte vilken rektangel som helst. De kortare sidorna är parallella med stencirkelns huvudaxel och detta kan vara en ledtråd till deras syfte. De längre sidorna av rektangeln ligger utanför stencirkeln.
Det är dessa längre sidor som tros vara i linje med det stora månstilleståndet. Om du markerade positionen för månens uppgång (eller nedgång) under loppet av en månad skulle du se att den rör sig mellan två punkter vid horisonten. Dessa södra och norra gränser för månens uppgång (eller set) ändras under en cykel på 18,6 år mellan ett minimum och ett maximalt intervall – de så kallade mindre respektive större månstillstånden.
Det stora månstilleståndet är en period på ungefär ett och ett halvt till två år när de nordligaste och sydligaste månuppgångarna (eller uppsättningarna) är längst ifrån varandra. När detta händer går månen upp (och går ner) utanför intervallet för soluppgångar och nedgångar, vilket kan ha genomsyrat detta himlafenomen med mening och betydelse.
De starkaste bevisen vi har för människor som markerar det stora månstilleståndet kommer från sydväst i USA. The Great House of Chimney Rock, ett komplex i flera nivåer byggt av förfädernas Pueblo-folk i San Juan National Forest, Colorado, för mer än 1 000 år sedan.
Det ligger på en ås som slutar vid en naturlig formation av dubbla stenpelare - ett område som har kulturell betydelse för mer än 26 infödda amerikanska stamnationer. Från det stora husets utsiktspunkt kommer solen aldrig att gå upp i gapet mellan pelarna.
Men under ett stort stillastående går månen upp mellan dem på ett respektingivande sätt. Utgrävningar avslöjade bevarat trä som innebar att forskare kunde datera till årsperioderna för konstruktionen av det stora huset.
Av sex klippdatum motsvarar fyra stora månstillståndsår mellan åren AD1018 och AD1093, vilket indikerar att platsen förnyades, bibehölls eller utökades vid på varandra följande stora stillestånd.
När de återvänder till södra England tror arkeologer att det finns ett samband mellan det stora månstilleståndet och den tidigaste byggfasen av Stonehenge (3000–2500 f.Kr.), innan sarsenstenarna togs in.
Flera uppsättningar av kremerade mänskliga kvarlevor från denna fas av konstruktionen hittades i den sydöstra delen av monumentet i den allmänna riktningen mot den sydligaste stora stillastående månuppgången, där tre timmerstolpar också sattes in i banken. Det är möjligt att det fanns ett tidigt samband mellan platsen för Stonehenge och månen, vilket senare betonades när stationens stenrektangel byggdes.
Den stora månens stillastående hypotes väcker dock fler frågor än den besvarar. Vi vet inte om stationsstenarnas månlinjer var symboliska eller om det var meningen att människor skulle observera månen genom dem. Vi vet inte heller vilka faser av månen som skulle vara mer dramatiska att bevittna.
I vårt kommande arbete kommer vi att försöka svara på frågorna som hypotesen om månstillstånd väcker. Det är oklart om månen skulle ha varit stark nog att kasta skuggor och hur de skulle ha interagerat med de andra stenarna. Vi kommer också att behöva kontrollera om linjerna fortfarande kan ses idag eller om de är blockerade av skog, trafik och andra funktioner.
Månen kommer att vara i linje med stationsstenrektangeln två gånger i månaden från omkring februari 2024 till november 2025, vilket ger oss många möjligheter att observera detta fenomen under olika årstider och månfaser.
För att väcka vår forskning till liv kommer English Heritage att livestreama den sydligaste månuppgången i juni 2024 och vara värd för en rad evenemang under året, inklusive föredrag, ett popup-planetarium, stjärnskådning och berättande.
På andra sidan Atlanten utvecklar våra partners på US Forest Service utbildningsmaterial om det stora månstilleståndet vid Chimney Rock National Monument. Detta samarbete kommer att resultera i evenemang som visar upp och diskuterar månens inriktning vid både Stonehenge och Chimney Rock.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
