Voynich-manuskriptet har länge förbryllat och fascinerat historiker och allmänheten. Detta senmedeltida dokument täcks av illustrationer av stjärnor och planeter, växter, zodiaksymboler, nakna kvinnor och blå och gröna vätskor. Men själva texten – som tros vara ett verk av fem olika skriftlärda – är krypterad och ännu inte förstådd.
I en artikel publicerad i Social History of Medicine , min medförfattare Michelle L. Lewis och jag föreslår att sex är ett av de ämnen som beskrivs i manuskriptet – och att det största diagrammet representerar både kön och befruktning.
Forskning på Voynich-manuskriptet har avslöjat några ledtrådar om dess ursprung. Koldatering ger en 95 % sannolikhet att skinnen som användes för att göra manuskriptet kommer från djur som dog mellan 1404 och 1438. Dess tidigaste säkert kända ägare var dock en medarbetare till den heliga romerska Kejsar Rudolf II, som levde från 1552 till 1612, vilket lämnar mer än ett sekel av ägande saknas.
Vissa illustrationer (zodiakens symboler, en krondesign och en speciell form av slottsmuren som kallas swallowtail merlon) indikerar att manuskriptet gjordes i de sydgermanska eller norditalienska kulturområdena.
Ett avsnitt innehåller illustrationer av nakna kvinnor som håller föremål intill, eller orienterade mot, deras könsorgan. Dessa skulle inte höra hemma i ett enbart ört- eller astronomiskt manuskript. För att förstå dessa bilder undersökte vi kulturen inom senmedeltida gynekologi och sexologi – som läkare vid den tiden ofta kallade "kvinnors hemligheter."
Först tittade vi på den bayerske läkaren Johannes Hartlieb (cirka 1410–68), som levde runt den tid och plats då Voynich-manuskriptet gjordes.
Hartlieb skrev om växter, kvinnor, magi, astronomi och bad. Han rekommenderade också användningen av "hemliga bokstäver" (som ett chiffer, hemligt alfabet eller liknande) för att dölja medicinska recept och procedurer som kan resultera i preventivmedel, abort eller sterilitet.
Även om hans hemliga alfabet inte har överlevt, har analysen av hans arbete hjälpt oss att förstå de attityder som skulle ha inspirerat användningen av chiffrering vid den tiden. Till exempel kände Hartlieb en stark oro för att "kvinnors hemligheter" skulle bli allmänt kända. Han var orolig att hans skrifter kunde underlätta utomäktenskaplig sex och att Gud skulle fördöma honom om detta hände.
I sina okiffrerade skrifter vägrar eller tvekar han att skriva om vissa ämnen, såsom vaginala salvor efter förlossningen, kvinnors sexuella njutning, påståenden om kvinnor som föder djur, de "korrekta" samlagsställningarna för befruktning, förändring av libido. kostråd och information om giftiga, hallucinogena, preventivmedel eller missbrukande växter.
Hartlieb skriver för manliga aristokrater på bayerska (snarare än akademisk latin) och säger att sådan kunskap bör begränsas från sexarbetare, gemene man, barn och i vissa fall från kvinnor själva – som blev alltmer läskunniga.
Som en man som värdesatte heterosexuella äktenskap och kvinnors "anspråkslöshet" och som fördömde lust, promiskuitet och prostitution, var han helt konventionell för sin miljö.
Om sådana attityder var utbredda då, var censuren av kvinnors hemligheter också utbredd? Det korta svaret är:ja.
Under vår forskning avkodade vi ett antal chiffer från denna period (men inga från Voynich-manuskriptet). Den längsta var ett chiffer med 21 rader från senmedeltida norra Italien som döljde ett recept med gynekologisk användning, inklusive abort.
Vi hittade också många exempel på att författare självcensurerar, eller på att läsare raderar eller förstör information i gynekologiska och/eller sexologiska texter. Censorer döljer ofta bara några få ord, vanligtvis könsorgan eller växtnamn i recept – men ibland tog de bort hela sidor eller kapitel.
Ett bayerskt manuskript innehåller recept på osynlighet och magiska trollformler för sexuellt tvingande kvinnor, varefter två sidor har tagits bort. Censorn skriver att borttagningen gjordes "inte utan anledning."
Genom att analysera Voynich-illustrationerna genom denna lins föreslår vi att rosetterna – manuskriptets största och mest utarbetade illustration – representerar en senmedeltida förståelse av sex och befruktning.
Vårt förslag ligger i linje med den tidens patriarkala kultur och löser många av manuskriptets uppenbara motsägelser. Det låter oss också identifiera flera av illustrationens egenskaper.
Under senmedeltiden troddes livmodern ha sju kammare och slidan två öppningar (en yttre och en inre).
Vi tror att rosetternas nio stora cirklar representerar dessa, där den centrala cirkeln representerar den yttre öppningen och den övre vänstra cirkeln representerar den inre öppningen. De åtta yttre cirklarna har släta kanter eftersom de representerar inre anatomi, medan den centrala cirkeln har en formad kant eftersom den representerar yttre anatomi.
Abu Bakr Al-Rāzī, en persisk läkare som influerade senmedeltidens europeiska medicin, skrev att fem små vener finns i jungfrus slida. Vi ser dessa springa från den övre vänstra cirkeln mot mitten.
Läkare på den tiden trodde också att en manlig och kvinnlig komponent var nödvändig för befruktning, och båda dessa kallades "spermier". Dessa visas i gult (hane) och blått (hona). Kvinnor troddes få glädje av rörelsen hos de två spermierna i livmodern, som avbildas genom linjer och mönster.
Man trodde också att livmodern hade två horn eller spikar, vilket vi kan se i cirklarna uppe till höger och längst ner till höger.
Slotten och stadsmurarna kan representera ordspel på den tyska termen "schloss", som hade betydelser inklusive "slott", "lås", "kvinnligt könsorgan" och "kvinnligt bäcken."
Och de två solarna längst upp till vänster och längst ner till höger återspeglar sannolikt Aristoteles tro att solen ger naturlig värme till embryot under dess tidiga utveckling.
Även om många funktioner i illustrationen ännu inte förstås, är vårt förslag värt att noggrant granskas. Vi hoppas att framtida forskning om manuskriptet kommer att närma sig det genom en liknande lins. Kanske, med tillräckligt med ledtrådar, kan vi hitta ett sätt att äntligen avkoda denna svårfångade text.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
