Arkeologer från Newcastle University har grävt fram bevis för ett framväxande heligt landskap som sträcker sig över århundraden i Crowland, Lincolnshire. Studien publiceras i Journal of Field Archaeology .
Crowland domineras idag av ruinerna av dess medeltida kloster. Den lokala traditionen hävdar dock att området var platsen för ett anglosaxiskt eremitage som tillhörde Saint Guthlac, som dog år 714 och var berömd för sitt liv i ensamhet, efter att ha gett upp ett liv i rikedom som son till en adelsman. .
När hans oförstörda kropp upptäcktes 12 månader efter hans död, vördades Guthlac av en liten klostergemenskap tillägnad hans minne. Guthlacs popularitet medan han levde, och framgången för denna kult och den pilgrimsfärd som den inspirerade, var nyckelfaktorer i inrättandet av Crowland Abbey på 900-talet för att hedra helgonet.
Tidiga historiska källor för Guthlacs liv finns, främst genom Vita Sancti Guthlaci (Life of Saint Guthlac) skriven kort efter hans död av en munk som heter Felix. Även om det finns få andra bevis om hans liv, trodde man att Guthlac skapade sitt eremitage från en tidigare plundrad gravkärra eller gravhög.
I åratal har arkeologer försökt hitta dess plats, och medan Anchor Church Field allmänt ansågs vara den mest troliga platsen, har bristen på utgrävningar och den ökande påverkan av jordbruksverksamhet i området förhindrat en heltäckande förståelse av området.
Teamet, som även inkluderade experter från University of Sheffield, grävde ut Anchor Church Field och fann till sin förvåning en mycket mer komplex och äldre historia än de förväntade sig.
Den första upptäckten de gjorde var en tidigare okänd henge från senneolitikum eller tidig bronsålder, en typ av cirkulärt jordarbete och en av de största som någonsin upptäckts i östra England.
framträdande webbplats
På grund av sin storlek och läge skulle hengen ha varit en framträdande plats i regionen och utgjort en viktig plats för ceremoniell aktivitet. Vid den här tiden skulle Crowland ha varit en halvö omgiven på tre sidor av vatten och kärr, och hengen var belägen på en distinkt och mycket synlig punkt som skjuter ut i Fens.
Hengen tycks då ha legat öde, kanske i många århundraden, men den betydelse som redan getts till platsen genom de betydande förhistoriska markarbetena – som fortfarande skulle ha varit synliga in i medeltiden – gjorde att den förmodligen sågs av eremiter som Guthlac som en unikt landskap med ett långt och heligt förflutet.
Det var runt Guthlacs livstid som hengen återupptogs, och vid utgrävningen fann man stora mängder material inklusive keramik, två benkammar och glasfragment från ett drickskärl med hög status. Frustrerande för utgrävningsteamet verkar alla strukturer från detta datum ha förstörts genom senare aktivitet, och dessa artefakter ger bara en lockande inblick i hur hengen användes under den anglosaxiska perioden.
"Vi vet att många förhistoriska monument återanvändes av anglosaxarna, men att hitta en henge - särskilt en som tidigare var okänd - ockuperad på detta sätt är egentligen ganska sällsynt", säger Dr. Duncan Wright, lektor i medeltida arkeologi vid Newcastle universitet.
"Även om de anglosaxiska föremålen vi hittade inte med säkerhet kan kopplas till Guthlac, lägger användningen av platsen runt denna tid och senare under medeltiden vikt till tanken att Crowland var ett heligt utrymme vid olika tidpunkter under årtusenden."
De överlägset mest framträdande dragen som hittades under utgrävningarna var resterna av en 1100-talshall och ett kapell, byggt av abbotarna i Crowland förmodligen för att vörda eremiterna här. Hallen skulle ha använts för elitboende, kanske för pilgrimer med hög status som besökte Crowland.
Även om det mesta av stenen från dessa byggnader rånades på 1800-talet, tyder dokument på att kapellet på platsen var tillägnat St Pega, Guthlacs syster, som själv var en viktig eremit i regionen. Samma källor beskriver kapellet som liggande i ruiner på 1400-talet, och det är möjligt att platsen började tappa i popularitet när intresset för pilgrimsfärd avtog runt reformationen.
Särskild plats för vördnad
Rakt framför salen och kapellet hittade arkeologerna också en en meter lång stenkantad grop som ansågs vara en brunn när den avslöjades på 1800-talet. I ljuset av vad arkeologerna nu vet om platsen från utgrävningarna, tror de att denna grop mer exakt kan ses som ett flaggstolpshål eller, mer troligt, inställningen för ett stort kors.
Efter 1100-talet började dräneringen av myrmarken kring Crowland, vilket förändrade områdets topografi. Ankarkyrkofältet var inte längre omgivet av vatten och låg nu istället på mark som kunde plöjas och brukas. Jordbruksverksamheten intensifierades från denna period, och även om hallen verkar ha hållit längre än kapellet, förlorade den också sin högstatusfunktion under århundradena.
Trots denna förändring i användningen behöll platsen sin heliga historia tills relativt nyligen:dokument från 1700-talet visar att ägaren av stugan, byggd på platsen av resterna av hallen, fortsatte att vörda eremiterna och gick in i sin trädgård varje gång. Söndag att knäböja och be.
"Genom att undersöka de arkeologiska bevis vi avslöjade och titta på historiska texter är det tydligt att även under senare år fortsatte Anchor Church Field att ses som en speciell plats värd vördnad", säger Dr Hugh Willmott från University of Sheffield.
"Guthlac och Pega var mycket viktiga figurer i Englands tidiga kristna historia, så det är oerhört spännande att vi har kunnat fastställa kronologin för vad som helt klart är en historiskt betydelsefull plats."
Mer information: Duncan W. Wright et al, Sacred Landscapes and Deep Time:Mobility, Memory, and Monasticism on Crowland, Journal of Field Archaeology (2024). DOI:10.1080/00934690.2024.2332853
Journalinformation: Journal of Field Archaeology
Tillhandahålls av Newcastle University
