Små lån kan hjälpa människor att etablera och expandera sina småföretag. En fältstudie i Ghana har nu avslöjat att män ber om och får mer pengar från mikrokreditföretag än kvinnor. Men om kvinnor är bättre informerade är det mer sannolikt att de ansöker om högre belopp.
Ekonomiprofessorn David-Yanagizawa-Drott hade en spännande idé till ett forskningsseminarium – en fältstudie i det västafrikanska landet Ghana. "Tanken var att doktoranderna skulle få uppleva vad det innebär att engagera sig i tillämpad utvecklingsekonomi och de utmaningar som är förknippade med det", säger UZH-professorn.
Seminariet visade sig vara populärt och i april 2023 tog han och fem doktorander. kandidater plus två masterstudenter reste till Accra, Ghanas huvudstad, för att studera Ghanas mikrokreditmarknad.
Deras plan var att samarbeta med det största mikrokreditföretaget i landet, Quick Credit, som har över 200 000 kunder och delar ut lån på totalt 5 miljoner USD varje vecka.
UZH-forskarna var intresserade av hur mikrokrediter hanteras och om det finns könsskillnader i hur dessa smålån beviljas. Det innebar att man analyserade data från 400 000 lån och genomförde intervjuer med låntagarna, de callcenter-ombud som behandlar låneansökningar och de lånehandläggare som gör bedömningar på plats av småföretagens kreditvärdighet och godkänner de utdelade beloppen.
Kontakten med Quick Credit etablerades av Kobbina Awuah, en Ph.D. kandidat vid UZH som bor i Ghana. Han har investerat i flera företag i hemlandet och har starka band till lokala företag. "Projektet är en fantastisk möjlighet för mig att ge tillbaka till mitt land", säger Awuah.
Mikrokreditlåneprocessen i Ghana kretsar kring callcenter. Det är här låneansökningar hanteras och viktiga detaljer registreras, inklusive arten av kundens verksamhet, deras ålder och kön samt de begärda lånebeloppen.
Call center-anställda ger ofta råd till sina kunder, till exempel genom att föreslå att de ökar beloppen de har bett om. Och detta är mycket vettigt, eftersom UZH-ekonomerna fann att de initiala lånen som kvinnor ansöker om i genomsnitt är 30 % lägre än de som män ber om. Quick Credit ger också kvinnor mindre pengar än manliga låntagare.
Dessa skillnader kan förklaras av roller som är djupt rotade i det lokala samhället. "I Ghana är könsrollerna fortfarande väldigt traditionella", säger Stine Helmke, doktor. kandidat i forskargruppen. "Familjeekonomi betraktas fortfarande mer som ett manligt ansvar."
Detta har tre oavsiktliga och oönskade konsekvenser:för det första ges kvinnor mindre pengar för att utvecklas och lyckas med sina företag. För det andra ger mikrokreditföretag färre lån, vilket är dåligt för företagen, inte minst eftersom kvinnor är mer pålitliga när det gäller att betala tillbaka sina lån. Och slutligen vidmakthålls könsskillnaden.
Beväpnade med dessa data återvände forskarna hem efter en intensiv vecka av fältarbete. Tillbaka i Schweiz frågade de sig själva vad de kunde göra för att förändra situationen. Hur kan kvinnor uppmuntras att ansöka om högre lån när de behöver dem? Svaret låg i mängden information som var tillgänglig för dem.
"Vi försåg låntagare som kontaktade callcentret med information som hjälpte dem att jämföra sina lån med de belopp som andra begärt", säger Helmke.
Forskarnas idé sattes på prov under en andra 10-dagars vistelse i Ghana i juli 2023. För deras pilotstudie, Ph.D. kandidater anslöt sig till anställda i callcentret som hanterade låneansökningar. De registrerade detaljerna som begärdes av callcenteragenterna i realtid och matade in denna information i en maskininlärningsmodell som de hade utvecklat tillbaka i Zürich.
Modellen producerade sedan två figurer; den första angav det genomsnittliga lånebeloppet som begärts av andra kvinnor med liknande personliga uppgifter, medan det andra avslöjade information om det genomsnittliga belopp som begärts av manliga låntagare. Denna information skickades sedan vidare till låntagarna.
Hur reagerade kvinnorna på denna information? – Många av kvinnorna ökade sina lånebelopp, vilket förde dem närmare de genomsnittliga beloppen de fick information om, säger Helmke. Intressant nog verkade det som om det genomsnittliga belopp som andra kvinnor begärde för kvinnor var den avgörande informationen.
"Det var en överraskning för oss. Det verkar som om kvinnor inte imiterar män utan sin egen sociala grupp."
Så vad gör forskarna om sina resultat? "Vi fick de resultat vi hade hoppats på", säger Sara Rabino, en annan doktor. kandidat i laget. "Syftet med experimentet var att utröna om att ge kvinnor denna information skulle leda till att de bad om högre lån. Ungefär en av fyra gjorde det faktiskt."
Baserat på dessa lovande resultat har forskargruppen nu tagit fram en större studie där de hoppas kunna täcka cirka 1 000 låntagare. Denna tredje fas ägde rum i slutet av förra året, och resultaten förväntas publiceras i början av 2024.
Dessa små och enkla ingrepp kan få stor inverkan. "Om en könsfördom i att begära och bevilja lån kan övervinnas, minskar det den ekonomiska påfrestningen för kvinnor som vill etablera ett eget företag. Och det kan hjälpa män att undvika att begära för höga lån och därmed minska risken för konkurs. "," doktorn. kandidaterna skriver i forskningsförslaget för den tredje fasen av projektet.
Deras resultat kan hjälpa företag som Quick Credit att bättre skräddarsy sina utlåningsmetoder efter deras kunders behov, vilket inte bara kan öka antalet lån de beviljar utan också deras intäkter. Om de gör det får tiden utvisa. "Vårt främsta mål är att kvinnor och män ska ha lika tillgång till lån", betonar Helmke.
"Det skulle vara bra om en uppföljande studie kunde undersöka om högre lån har en positiv inverkan på kvinnors företag och gör dem mer lönsamma", tillägger Rabino.
Båda är överens om att forskningsprojektet i Ghana var en stor upplevelse. "Det var som en snabbkurs i utvecklingsekonomi för oss. Och vi klarade oss, även om det ibland var stressigt", säger Rabino. "Det var väldigt spännande att själva samla in och analysera data och utveckla en strategi utifrån vad vi lärt oss. Och det var roligt att träffa alla människor och arbeta med dem."
Awuah är övertygad om att UZH-projektet kommer att förändra Quick Credits utlåningsmetoder. "Jag har redan pratat med grundaren av företaget. Han är mycket entusiastisk över projektets första resultat. Han ser en möjlighet att börja bevilja fler och högre lån till kvinnor och på så sätt hjälpa till att få dem mer delaktiga i den lokala ekonomin."
Och, tillägger Awuah, "Quick Credit är marknadsledare. Om de ändrar sin affärspraxis kommer andra att följa efter."
Tillhandahålls av University of Zurich
