Osäkerheter i fåglarnas evolutionära träd och deras närmaste släktingar har hindrat en djupare förståelse av tidig flygning hos teropoder, gruppen av dinosaurier som inkluderar fåglar. För att hjälpa till med detta, en internationell studie ledd av HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) och medförfattare av hans tidigare postdoktor Dr. Rui Pei (nu docent vid Institutet för vertebratpaleontologi och paleoantropologi, Peking), producerade ett uppdaterat evolutionärt träd av tidiga fåglar och deras närmaste släktingar för att rekonstruera driven flygpotential, visar att det utvecklats minst tre gånger. Många förfäder till de närmaste fågelsläktingarna närmade sig tröskelvärdena för driven flygpotential, vilket tyder på breda experiment med vingassisterad förflyttning innan flygningen utvecklades. 10-forskaren, team från fem länder publicerade sina resultat i Nuvarande biologi .

"Vårt reviderade evolutionära träd stödjer det traditionella förhållandet mellan dromaeosaurid (rovfåglar) och troodontid-teropoder som de närmaste släktingarna till fåglar. Det stöder också statusen för de kontroversiella anchiornithine-teropoderna som de tidigaste fåglarna, " sa Dr Pei. Med detta förbättrade evolutionära träd, teamet rekonstruerade potentialen hos fågelliknande teropoder för kraftflyg, med hjälp av fullmakt lånade från studieflyget hos levande fåglar. Teamet fann att potentialen för motordriven flygning utvecklades minst tre gånger hos theropoder:en gång hos fåglar och två gånger hos dromaeosaurider.

"Förmågan att glidflyga i vissa dromaeosaurider är väletablerad, så att hitta minst två ursprung för driven flygpotential bland dromaeosaurider är verkligen spännande, " sade Dr. Pittman. Avgörande, teamet fann att många förfäder till fågelsläktingar närmade sig tröskelvärdena för powered flight potential. "Detta tyder på att theropoddinosaurier i stort sett experimenterade med användningen av sina fjäderförsedda vingar innan flyget utvecklades, kullkasta paradigmet att detta var begränsat till en mycket mer exklusiv klubb, " tillade Dr. Pittman.

Denna studie är den senaste i Vertebrate Paleontology Laboratorys långsiktiga forskning om evolutionen av tidiga fåglar och deras närmaste släktingar. Frågade om framtidsplaner, Dr. Pittman svarade:"Vi har hjälpt till att bättre begränsa theropodernas bredare funktionella landskap precis innan flygningen utvecklades och i dess tidigaste skeden. Vi planerar att nu fokusera på dromaeosauriderna och tidiga fåglar som vi har visat att de har potential för motordriven flygning. för att förbättra vår förståelse för vad som krävdes för att flyga och varför."