Hur såg en forntida kinesisk kejsare från 1 500 år sedan ut? Ett team av forskare rekonstruerade ansiktet på den kinesiske kejsaren Wu av Northern Zhou med hjälp av DNA extraherat från hans kvarlevor.
Studien, publicerad i tidskriften Current Biology , tyder på att kejsarens död vid 36 års ålder kan vara kopplad till en stroke. Den kastar också ljus över ursprunget och migrationsmönstren för ett nomadimperium som en gång styrde delar av nordöstra Asien.
Kejsar Wu var en härskare av den norra Zhou-dynastin i det antika Kina. Under sin regeringstid från 560 e.Kr. till 578 e.Kr. byggde kejsar Wu en stark militär och enade den norra delen av det forntida Kina efter att ha besegrat den norra Qi-dynastin.
Kejsar Wu var etniskt Xianbei, en uråldrig nomadgrupp som levde i det som idag är Mongoliet och norra och nordöstra Kina.
"Vissa forskare sa att Xianbei hade ett "exotiskt" utseende, som tjockt skägg, hög näsrygg och gult hår, säger Shaoqing Wen, en av tidningens motsvarande författare vid Fudan University i Shanghai. "Vår analys visar att kejsar Wu hade typiska öst- eller nordostasiatiska ansiktsegenskaper."
1996 upptäckte arkeologer kejsar Wus grav i nordvästra Kina, där de hittade hans ben, inklusive en nästan komplett skalle.
Med utvecklingen av forntida DNA-forskning under de senaste åren lyckades Wen och hans team återställa över 1 miljon single-nucleotide polymorphisms (SNPs) på hans DNA, av vilka några innehöll information om färgen på kejsar Wus hud och hår.
I kombination med kejsar Wus skalle, rekonstruerade teamet hans ansikte i 3D. Resultatet visar att kejsar Wu hade bruna ögon, svart hår och mörk till mellanliggande hud, och hans ansiktsdrag liknade de hos dagens nord- och östasiater.
"Vårt arbete väckte historiska figurer till liv", säger Pianpian Wei, tidningens medförfattare vid Fudan University. "Tidigare var folk tvungna att lita på historiska dokument eller väggmålningar för att föreställa sig hur forntida människor såg ut. Vi kan avslöja Xianbei-folkets utseende direkt."
Kejsar Wu dog vid 36 års ålder, och hans son dog också i ung ålder utan någon tydlig orsak. Vissa arkeologer säger att kejsar Wu dog av sjukdom, medan andra hävdar att kejsaren förgiftades av sina rivaler.
Genom att analysera kejsar Wus DNA fann forskarna att kejsaren löpte en ökad risk för stroke, vilket kan ha bidragit till hans död. Fyndet stämmer överens med historiska uppgifter som beskrev kejsaren som att han hade afasi, hängande ögonlock och en onormal gång – potentiella symptom på stroke.
Den genetiska analysen visar att Xianbei-folket gifte sig med etniskt hankineser när de migrerade söderut in i norra Kina. "Det här är en viktig del av information för att förstå hur forntida människor spred sig i Eurasien och hur de integrerades med lokalbefolkningen," säger Wen.
Därefter planerar teamet att studera människorna som bodde i den gamla staden Chang'an i nordvästra Kina genom att studera deras gamla DNA.
Chang'an var huvudstaden i många kinesiska imperier under tusentals år och den östra änden av Sidenvägen, ett viktigt eurasiskt handelsnätverk från andra århundradet f.Kr. fram till 1400-talet.
Forskarna hoppas att DNA-analysen kan avslöja mer information om hur människor migrerade och utbytte kulturer i det antika Kina.
Mer information: Forntida genom av den kinesiske kejsaren Wu av norra Zhou, nuvarande biologi (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.02.059. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00240-9
Journalinformation: Nuvarande biologi
Tillhandahålls av Cell Press
