Ett ljusår är ett sätt att mäta astronomiska avstånd i rymden. Det är inte så vettigt eftersom "ljusår" innehåller ordet "år", som normalt är en tidsenhet. Trots detta mäter ljusår avstånd.
Här på jorden är vi vana vid att mäta alla avstånd i antingen tum/fot/mil eller centimeter/meter/kilometer, beroende på var du bor och vilken mätmetod som används. Tack vare skolan vet de flesta hur lång en fot eller en meter är — vi är bekväma med dessa enheter eftersom vi använder dem varje dag. Ljusår, inte så mycket. Samma sak med miles och kilometer - det här är trevliga, mänskliga steg av avstånd som våra sinnen lätt kan förstå. Ljusår, inte så mycket.
Innehåll
När astronomer använder sina teleskop för att titta på stjärnor är det annorlunda. Avstånden i universum är gigantiska - eller till och med inom vår galax Vintergatan. Till exempel kallas den närmaste stjärnan till jorden (förutom vår sol) Proxima Centauri, och den är ungefär 24 000 000 000 000 miles (38 000 000 000 000 kilometer) bort. Det är det närmaste stjärna, och det finns så många nollor att de flesta människor inte är säkra på vilket suffix -miljoner som ska användas (det är 24 biljoner miles, eller 38 biljoner kilometrar).
Det finns stjärnor som är miljarder gånger längre bort än så. När du börjar prata om den typen av avstånd, är en mil eller kilometer helt enkelt inte en praktisk enhet att använda eftersom siffrorna blir för stora, även när du kliver upp till miljarder och biljoner av dem. Ingen vill skriva eller prata om siffror som har 20 siffror! Det är där ljusår kommer in.
För att mäta riktigt långa avstånd och hur snabbt ljuset färdas använder astronomer och andra forskare en enhet som kallas ljusår. För att nå den tidigare nämnda Proxima Centauri skulle det ta 4,25 år med ljushastighet.
Termen "ljusår" myntades första gången av den tyske forskaren, astronomen, matematikern och fysikern Friedrich Bessel 1838, när han mätte avståndet från jorden till en stjärna som heter 61 Cygni, och kom fram till ett avstånd på 660 000 gånger jordens omloppsradie. .
Han beräknade att ljus skulle ta cirka 10 år att komma till 61 Cygni från jorden. Senare antog astronomer termen och "ljusår" blev snabbt standard för att hjälpa till att förstå de enorma avstånden mellan i princip allt i vårt enorma universum.
Så vad exakt är ljusår - eller snarare, hur långt är ett ljusår? Ljus färdas i 186 000 miles per sekund (300 000 kilometer per sekund). Därför är en lätt sekund 186 000 miles (300 000 kilometer). Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, eller:
186 000 miles/sekund * 60 sekunder/minut * 60 minuter/timme * 24 timmar/dag * 365 dagar/år =5 865 696 000 000 miles/år
Ett ljusår är 5 865 696 000 000 miles (9 460 800 000 000 kilometer). Ljusår är långt!
Att använda ett ljusår som avståndsmätning har en annan fördel - det hjälper dig att bestämma ålder. Låt oss säga att en stjärna är 1 miljon ljusår bort. Ljuset från den stjärnan har färdats med ljusets hastighet för att nå vår planet. Därför har det tagit stjärnans ljus 1 miljon år att komma till vår planet, och ljuset vi ser skapades för 1 miljon år sedan. Så stjärnan vi ser är verkligen hur stjärnan såg ut för en miljon år sedan, inte hur den ser ut i detta ögonblick från vår synvinkel.
På samma sätt är vår sol 8 eller så ljusminuter bort. Om solen plötsligt skulle explodera just nu skulle vi inte veta om det på åtta minuter eftersom det är hur lång tid det skulle ta för explosionsljuset att komma till jorden.
Coolt faktumEn lätt nanosekund - avståndet ljuset färdas på en miljarddels sekund - är cirka 1 fot (cirka 30 centimeter). Radar använder detta faktum för att mäta hur långt bort något som ett flygplan är. En radarantenn sänder ut en kort radiopuls och väntar sedan på att den ska eka från ett flygplan eller annat liknande mål. Medan den väntar räknar den antalet nanosekunder som går. Radiovågor färdas med ljusets hastighet, så antalet nanosekunder dividerat med två talar om för radarenheten hur långt bort objektet är.
