Van de Graaff-generatorer är ikoniska statiska-elektriska enheter som omedelbart laddar en stor metallsfär till hundratusentals volt, vilket skapar den välbekanta hårstående effekten du ser på vetenskapsmuseer.

Generatorn uppfanns av Robert J. Van de Graaff 1931 och använder ett rörligt gummiband för att överföra laddning från en jordad bas till en högspänningsterminal. Bältet bär elektroner från basen till sfären, medan en kam eller borste vid basen tar bort elektroner med motsatt tecken och lämnar sfären positivt laddad.

Utöver det visuella spektaklet var Van de Graaff-maskiner avgörande i tidig kärnfysik. De drev den första cyklotronen vid University of Illinois, vilket möjliggjorde forskning som ledde till upptäckten av pionen 1947 och bidrog till Manhattan Projects utveckling av atomvapen.

Idag är de fortfarande värdefulla verktyg för högspänningsutbildning, medicinsk bildbehandling (röntgengeneratorer) och till och med i industriella tillämpningar som steriliseringsutrustning eller framställning av elektronstrålar för materialanalys.

Nyfiken på att bygga en själv? En enkel hemmodell kan monteras med en plasthink, ett gummibälte, en trästav och några metallplattor. Säkerheten först:håll generatorn borta från ledande ytor, använd icke-metalliska handskar och arbeta i ett torrt, välventilerat utrymme för att undvika farliga statiska urladdningar.

Vill du se generatorn i aktion? Besök Smithsonian National Air &Space Museums interaktiva utställning eller titta på en livedemonstration på HowStuffWorks YouTube-kanal.