Är religionen våldsam? Det är en vanlig fråga som uppstår när man diskuterar religion, politik och världskriser, särskilt uppenbara terrorattacker av den typ som utspelade sig i New York City på tisdagen.

Islam i synnerhet stämplas som en våldsam tro, men andra hävdar att kristendomen förtjänar samma bedömning.

Men bakom frågan ligger en mängd problem, och så det är inte förvånande att vissa forskare föreslår att klassificering av någon religion som våldsam är problematiskt och opålitligt.

Som religionsforskare, Jag ifrågasätter också om att kalla sig "religiös" verkligen säger något vettigt om ens identitet. Med tanke på mångfalden av religiösa grupper, termen "religion" är inte bara extremt allmän, men det har en lång historia.

Att lära oss om ordets ursprung kan hjälpa oss att bättre förstå de otaliga sociala grupperna som möts kring delad historia, texter, traditioner och erfarenheter.

Enligt det vetenskapliga arbetet av teologen Daniel Boyarin och historikern Carlin Barton, i det antika Rom var termen "religion" inte alls skild från vardagliga upplevelser som att "äta, sovande, avföring, ha samlag, gör uppror och krig, förbannelse, välsignelse, upphöjande, förnedrande, bedömning, straffa, uppköp, försäljning, plundrar, upprörande, bygga broar, inkassera hyror och skatter."

Religion ensam förklarar inte våld

I dag, termen "religion" separeras från politisk, social, ekonomiska och kulturella livet. Och så om vi funderar på om religion är i sig är våldsam, då är vi förmodligen intresserade av varför en individ eller grupp agerar våldsamt. Så är religion verkligen något vi kan dela upp och skylla på för individers eller gruppers våldsamma handlingar?

Inte alls, hävdar William Cavanaugh i sin bok från 2009 The Myth of Religious Violence. Samtidigt som samhället ofta gör tydliga skillnader mellan religion och sekularitet, Cavanaugh hävdar att religion är en dålig kategori att använda när man försöker förstå varför individer eller grupper agerar våldsamt.

Enligt Cavanaughs resonemang, ett mer samtida exempel skulle vara den senaste masskjutningen i Las Vegas. Stephen Paddock, som sköt från 32:a våningen på ett hotell för att döda 58 personer, hade ingen uppenbar religiös tillhörighet. Inte heller många andra förövare av masskjutningar, bland de mest våldsamma och skrämmande brotten som begås i USA, inklusive mördaren som sköt ner 20 unga skolbarn i Newtown, Anslutning, under 2012.

Så istället för att fråga "var religion orsaken till att en grupp eller individ agerade våldsamt?" Cavanaugh menar att det är omöjligt att skilja religion från kultur, politik och ekonomi — vilket gör frågan osammanhängande.

För de som är benägna att tro att religiösa grupper är mer våldsamma än sina sekulära motsvarigheter, Cavanaugh utmanar den föreställningen genom att påpeka att sekulära institutioner ofta begår våld, men undvik moralisk granskning eftersom de framställer sig själva som rimliga och inte drivna av religiös glöd.

"Många motiverande faktorer"

Cavanaughs argument är inte att religiösa grupper inte är våldsamma. Istället, han hävdar att religion inte är det som avgör om en grupp är våldsam. Han menar att det finns så många motiverande faktorer som leder till våldsamt beteende att det är omöjligt att avgöra om religion spelar en primär roll.

Våld är något som bevisligen finns i grupper och individer oavsett om de är religiösa eller sekulära.

Men avslag våldet går också över religiösa och sekulära gränser. Ibland är grupper som avvisar våld djupt religiösa, och andra gånger framställer inte grupper som motsätter sig våld sig själva som religiöst motiverade.

Många grupper som har motsatt sig våld verkar vara både sekulära och religiösa på samma gång. Tänk på pacifismen hos Mohandas K. Gandhi och Martin Luther King, Jr. under medborgarrättsrörelsen. Kanske överskrider ickevåld också klyftorna mellan det religiösa och det sekulära.

Istället för att prata om "religiöst våld, " det är dags att börja prata om våld i allmänhet och fastställa vad som sporrar människor till våldsamma handlingar. Annars riskerar vi att ignorera de djupare och mer meningsfulla orsakerna till att människor begår skräckinjagande våldshandlingar mot andra.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.