Kustbevakningens räddningssimmare är frontlinjen för sjöräddning av liv, tränade att hoppa från helikoptrar till förrädiska vatten för att rädda civila, idrottare och besättning i fara. Deras arbete kräver maximal fysisk kondition, beslutsfattande på en bråkdel av en sekund och ett orubbligt lugn mitt i kaos.
Den pensionerade chefschefen Joseph "Butch" Flythe minns en upprörande räddning 100 mi (161 km) utanför North Carolinas CapeHatteras. En plötslig storm kantrade en segelbåt och Flythe och en kollega störtade i det stormiga havet för att dra in två män i helikopterns korg. När rotortvätt skramlade en överlevande använde Flythe tryckpunkter och brottningstekniker för att hålla mannen stadig – vilket illustrerar att en räddningssimmare, till skillnad från en poollivräddare, inte kan släppa taget om sitt liv ens i de mest kaotiska ögonblicken.
Flythe betonar att "du måste vara ett element av lugn i en värld av kaos." Jobbet är fysiskt ansträngande och kantas av faror; Ändå har kustbevakningen inte registrerat ett dödsfall i vatten. Simmare har uthärdat benbrott, ryggradsskador och brännskador från diesel slicks, såväl som värmeutmattning som pressade kärntemperaturerna till 104°F (40°C) under en grotträddning.
Kustbevakningens räddningssimmarprogram uppstod efter MarineElectric-tragedin 1983. En vinterstorm utanför Virginias kust lämnade 34 besättningsmedlemmar i vattnet, de flesta led av hypotermi innan räddningsteam kunde nå dem. Endast tre överlevde. En utredning ledde till att kongressen beordrade specialiserad utbildning för utvald personal för att genomföra vattenräddningar.
Flythe var en av de inledande gruppen, som senare körde träning vid kustbevakningens anläggning i Elizabeth City, North Carolina, och skötte så småningom det nationella programmet innan han gick i pension 2007. Medan de officiellt är flygöverlevnadstekniker (AST), presenterar räddningssimmare sig ofta helt enkelt som "Jag är en räddningssimmare."
Räddningssimmare lämnar flygplanet 10–15 fot (3–4,5 m) ovanför vattnet, utrustade i lager våtdräkter för att skydda mot kyla. Deras utrustning inkluderar en hjälm, mask och snorkel, säkerhetssele, kniv, blixtljus, radio och kraftfulla svarta fenor. Träning simulerar stormar, med konstgjorda vågor, blixtljud och spraystrålar för att testa hur kandidater reagerar under stress. Scenarierna ökar i komplexitet – från att rädda en överlevande till tre i snabb följd.
Utöver fysisk förmåga måste räddningssimmare läsa panik och ge en lugn trygghet. Flythe konstaterar att när en överlevande "flippar ut" använder simmaren ett lugnt, fast tryck för att återta kontrollen – en färdighet som finslipats genom repetitiva övningar.
Även med rigorös träning kan räddningar innebära oförutsedda faror. Flythe minns ett uppdrag i Alaska där en räddningssimmare mötte en hungrig björn; simmaren körde iväg djuret med en bloss.
Vad driver dessa män och kvinnor? Många nämner utmaningen med en krävande karriär, patriotism eller den djupa tillfredsställelsen att rädda liv. Flythe säger:"När du återvänder till flygplanet och ser tacksamheten i en överlevandes ögon, vet du att arbetet är viktigt."
En räddningssimmare är en högutbildad specialist som ansvarar för att rädda människor som befinner sig i nöd i vattnet. Räddningssimmare är vanligtvis medlemmar i ett räddningsteam, som kustbevakningen, och är utbildade i både vattenräddning och första hjälpen.
