Onsdagen den 21 februari klockan 13:40. PST (04:40 p.m. EST), ett intressant paket som återvände till jorden från rymden. Detta var kapseln från W-1-uppdraget, en orbitalplattform tillverkad av Kalifornien-baserade Varda Space Industries, som landade på Utah Test and Training Range (UTTR). Ännu mer intressant var nyttolasten, som bestod av antivirala läkemedel odlade i mikrogravitationsmiljön Low Earth Orbit (LEO). Uppdraget är en del av företagets mål att utveckla infrastrukturen för att göra LEO mer tillgänglig för kommersiella industrier.
Varda grundades 2020 av tidigare SpaceX-anställda och Silicon Valley riskkapitalister, och är en del av en spirande rymdindustri (alias NewSpace) som drar fördel av de sjunkande kostnaderna för att skicka nyttolaster till rymden. I synnerhet är företagets vision att utveckla läkemedel och andra produkter i rymden och återföra dem till jorden via deras egenutvecklade reentry-kapslar. Traditionellt sett var forskning i mikrogravitation något som bara kunde göras av astronauter ombord på den internationella rymdstationen (ISS).
Med den växande tillgängligheten som möjliggörs av återanvändbara raketer och samåkningsprogram, förändras situationen snabbt. Många industrier vill ta del av denna trend, allt från biomedicinsk och avancerad materialforskning till tillverkning (för att nämna några). Enligt Varda förändrar bearbetningen i mikrogravitation dramatiskt flytkraft, naturlig konvektion, sedimentation och fasseparation. Detta har potential att producera högkvalitativa läkemedel med mer perfekta kristallina strukturer på grund av frånvaron av gravitationspåfrestningar, vilket leder till förbättrad hållbarhet och effektivitet.
Det finns också potentialen som höghypersonisk flygtestning har för utveckling av fordonsdelsystem, termiska skyddsmaterial, navigering, kommunikation och sensorer. Som Vargas vd Will Bruey förklarade i november förra året under en intervju med Marketplace:
"Vi tillverkar läkemedel i rymden. Genom att ta bort gravitationen kan vi göra mediciner som du annars inte skulle kunna på jorden. Gravity är ungefär som en parameter. Om du sätter en temperaturvred på en ugn skapar du en hel värld av nya recept och nya mat du kan skapa. På samma sätt, om du kan ändra gravitationen, kan du också ändra den kemiska processen för läkemedelsformuleringar."
W-1-kapseln lanserades i juni 2023 ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket som en del av företagets åtta dedikerade samåkningsuppdrag (Transporter-8). Den tillbringade de kommande åtta månaderna integrerad med en Rocket Lab Photon-rymdfarkost (det övre skedet av elektronraketen) som försåg kapseln med kraft, framdrivning och navigering. Samtidigt utvecklade det ett läkemedel som kallas Ritonavir, ett antiviralt läkemedel som används för att behandla HIV och hepatit C. Sa Rocketlabs vd Peter Beck i ett uttalande från företaget:
"Det här uppdraget var en fenomenal bedrift och en imponerande uppvisning av lagarbete mellan Rocket Lab- och Varda-teamen för att utveckla en unik och mycket kapabel rymdfarkost, framgångsrikt demonstrera tillverkning i rymden och ta tillbaka kapseln och den färdiga läkemedelsprodukten - allt på första försöket. "
Nu när kapseln har kommit hem kommer Varda att transportera tillbaka den till deras anläggningar i Los Angeles för analys efter uppdraget medan läkemedlet skickas till deras kommersiella partner. Företaget rustar också för sin andra uppskjutning, som kommer att äga rum i sommar och även förlita sig på en Photon-rymdfarkost. Som Varda skrev på sin X-sida:
"Ritonavirflaskorna ombord på rymdfarkosten kommer att skickas till våra samarbetspartners Improved Pharma för karaktärisering efter flygning. Dessutom kommer data som samlas in under hela kapselns flygning – inklusive en del där vi nådde hypersoniska hastigheter – att delas med flygvapnet och NASA enligt ett kontrakt Varda har med dessa byråer."
Tillhandahålls av Universe Today
