Under ett besök på den internationella rymdstationen krävs en astronaut för att göra några reparationer på utsidan av strukturen. Efter att ha samlat ihop de rätta verktygen, tagit på sig sin rymddräkt och gått igenom luftslussen, börjar astronauten sin rymdvandring. Hans uppdrag -- dra åt några lösa skruvar på rymdstationens skrov, en potentiell fara för besättningens säkerhet. Efter en spänd men i slutändan lyckad reparation slappnar astronauten av och tar bort skiftnyckeln från den sista bulten. Tyvärr kostar hans avslappning honom, eftersom ett lösare grepp om skiftnyckeln gör att den glider ur handen och flyger ut i rymden. Skiftnyckeln har nu blivit rymdskräp , höghastighetsbitar av skräp som kretsar runt jorden i 17 000 kilometer i timmen.
Människor producerar en otrolig mängd skräp på jorden. Bara i USA slänger en genomsnittlig person mer än 4 kilo sopor varje dag. Landet som helhet producerar 251 miljoner ton sopor på ett år [källa:EPA]. Eftersom vi har våra egna problem på marken med nedskräpning och överfulla deponier, kanske vi inte tänker för mycket på rymdskräp förutom några rymdstationer och en handfull satelliter i omloppsbana. Men NASA hävdar att det potentiellt finns miljontals objekt, både små och stora, som kretsar runt jorden i ett gigantiskt moln av skräp.
Vad är egentligen rymdskräp? Hur hamnade den där uppe, förresten, och vem lade den där uppe från början? Och hur stor är chansen att få en smäll på bakhuvudet om man faller tillbaka till jorden? För att lära dig mer om rymdskräp, läs nästa sida.
Innehåll
Rymdskrot fick sin start i mitten av 1900-talet, alldeles i början av rymdkapplöpningen. När Sovjetunionen sköt upp Sputnik I, den första satelliten i historien att gå i omloppsbana runt jorden, den 4 oktober 1957, uppmärksammades världen. Även om satelliten var liten med dagens standarder -- den var ungefär lika stor som en badboll -- orsakade Sputnik fortfarande en stor mängd rädsla bland nationer, särskilt USA. Tillsammans med att utlösa rymdkapplöpningen oroade uppskjutningen många amerikaner på grund av dess koppling till kärnvapenkapplöpningen. Om sovjeterna var kapabla att sätta en satellit i rymden, skulle de också kunna fästa en kärnvapenbomb ovanpå och nå ett mål på några timmar.
Eftersom detta överraskade alla, kastade flera länder resurser till rymdprogram -- händelsen ledde direkt till kongressen att skapa National Aeronautics and Space Administration, eller NASA.
Regeringar, och nu företag för mobiltelefoner, tv och GPS-mottagare, har skjutit upp hundratals satelliter om året sedan rymdkapplöpningen började. Dessa satelliter, tillsammans med raketer och andra föremål som skickas upp i rymden, utgör majoriteten av rymdskräpet. NASA Orbital Debris Space Program Office listar också dessa typer av objekt som exempel på rymdskräp:
Hur farliga kan alla dessa föremål vara i rymden? Se nästa sida för att ta reda på det.
U.S. Space Surveillance Network, en avdelning som spårar skräp som flyter genom rymden och rapporterar till NASA, observerar över 13 000 konstgjorda föremål som kretsar runt jorden som är större än 4 tum i diameter [källa:National Geographic News]. Den siffran har bara ökat, upp från 9 000 föremål år 2000. Organisationen uppskattar att det också finns miljontals mycket mindre föremål som flyter runt, och allt tillsammans väger cirka 5 500 ton. Skapar allt detta rymdskräp några problem för rymdstationer – eller till och med människor på marken?
Även om det är svårt att tro, färdas många av dessa föremål runt jorden med hastigheter över 22 000 miles i timmen. Allt som färdas med en så hög hastighet skulle orsaka en avsevärd skada på ett rymdskepp om en direktträff inträffade. Till och med en liten färgfläck som färdas med en sådan hastighet kan borra ett kvartstumshål i fönstret på en rymdstation.
Eftersom det finns så många föremål som flyger runt där uppe, finns det oro för att kollisioner mellan skräp bara kommer att producera fler fragment. Även om vi slutade skjuta upp rymdfarkoster just nu och inte skickade ett enda föremål i omloppsbana, skulle mängden skräp i rymden förbli konstant till 2055 [källa:National Geographic News]. Efter det skulle det faktiskt bli värre, eftersom mängden material som redan finns där uppe oundvikligen skulle kollidera och skapa ännu mer rymdskräp. Experter är oroliga att detta redan händer. Det senaste fallet av en sådan kollision inträffade till exempel den 17 januari 2005, när en bit skräp från en exploderad kinesisk raket slog in i en 31 år gammal amerikansk raket som hade lämnats ifred. Kollisionen producerade bara fyra stycken skräp, men observatörer fruktar att det bara är en tidsfråga innan sådana stycken skapar en ostoppbar kedjereaktion.
De goda nyheterna för astronauter är att de flesta rymdskräp ligger mellan 550 och 625 miles över jorden - den internationella rymdstationen flyger i omloppsbana på 250 miles hög, medan rymdfärjor vanligtvis bara når 375 miles över jorden. Rymdprogram arbetar också med raketdesigner som begränsar mängden skräp som skapas under en uppskjutning.
För de av oss på jorden, finns det en möjlighet att rymdskräp kan falla tillbaka till marken? Allt i omloppsbana kommer så småningom att dras tillbaka av jordens gravitation - när det händer beror på hur högt objektet är och hur snabbt det går. Ju högre höjd, desto längre tid tar objektet att falla, och det kommer att ta ännu längre tid ju snabbare det rusar runt jorden. Dessa objekt kan stanna i omloppsbana i tusentals år.
Och riskerna att bli slagen i huvudet? Lyckligtvis brinner det mesta skräpet upp under återinträde, och ingen har någonsin dödats av rymdskräp - brittiska bookmakers noterar att chansen att rymdskräp landar på en person är minst 20 miljarder till en [källa:The Scotsman].
För mycket mer information om vad som händer i yttre rymden, se nästa sida.
Uppsidan av rymdskräp kommer nerHur kan rymdskräp vara till hjälp för människor? En osannolik ekonomisk boom har drabbat ryska byar nära Plesetsk Cosmodrome, som har genomfört mer än 1 500 uppskjutningar på nio uppskjutningsramper. Några dagar före lyftet av rymdskepp som Soyuz, Molniya, Cosmos-3M, Cyclone-3 och Rockot, varnas lokala invånare att hålla sig borta från uppskjutningsplatsen. Efter några dagar återvänder byborna för att söka efter värdefullt metallskrot från de tidiga stadierna av raketuppskjutningen. Skrotet kan säljas, eller så kan folk behålla delar för att använda i sina hus, inklusive batterier för lampor eller rostfritt stål för konstruktion.
Källor
