Kometer har länge fängslat astronomer, men de flesta förblir begränsade till Kuiperbältet eller Oortmolnet bortom vårt planetariska grannskap. I juni 2024 borstade kometen 12P/Pons-Brooks – i vardagsspråket kallad "djävulens komet" – närmast jorden. Men en ny upptäckt utmanar detta paradigm.
Officiellt betecknad 3I/ATLAS, den interstellära besökaren identifierades först av undersökningsteleskopet Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) i Rio Hurtado, Chile, den 1 juli 2025. Efterföljande bilder från tre andra ATLAS-platser och Zwicky Transient Facility som behövde Palom-observatören vid Calgaltech, bekräftade att den behövde extra data från Palom. origin.
Analys av banan visar att objektet närmade sig från Skyttens konstellation, som redan befinner sig inom Jupiters bana när det detekteras och cirka 410 miljoner miles från solen. Med en hyperbolisk hastighet på ungefär 137 000 mph, tävlar 3I/ATLAS genom det inre solsystemet och kommer att nå sin närmaste inriktning mot jorden runt oktober, och förblir cirka 150 miljoner miles borta - långt bortom alla hot mot vår planet. Den kommer dock att komma tillräckligt nära Mars för att Mars Reconnaissance Orbiter kanske kan observera den.
Internationella observationer tyder på att 3I/ATLAS kan sträcka sig upp till 12,4 miles över. Dess bana och hastighet visar otvetydigt att den inte är bunden av solens gravitation, vilket bekräftar dess interstellära härkomst. Minor Planet Centers analys av en svag svans – som tyder på damm- och gasutflöde – särskiljer den som en komet snarare än en asteroid.
Utöver sitt exotiska ursprung är 3I/ATLAS bara det tredje kända interstellära objektet som korsar vårt solsystem. Den första, 1I/'Oumuamua, inträdde 2017, följt av 2I/Borisov 2019, skapade prejudikat. 3I/ATLAS rör sig snabbare än någon av sina föregångare och är troligen en mycket äldre rest av ett avlägset planetsystem. Astronomen Michele Bannister vid University of Canterbury uttryckte sin spänning i en Nature-intervju:"Att arbeta med 1I och 2I var transformationsmöjligheter."
Precis som med NASA:s övervakning av den sällsynta exoplaneten Enaiposha, samarbetar det globala astronomiska samfundet för att spåra 3I/ATLAS. Markbaserade teleskop förväntas observera kometen till och med september, varefter den kommer att passera för nära solen för optisk detektering. I början av december bör dock objektet dyka upp igen, vilket möjliggör fortsatta studier av dess sammansättning och beteende innan det lämnar det inre solsystemet.
Bildkredit:Nazarii Neshcherenskyi via Shutterstock.
