Kommer livet att bli ett minne blott? Donald Nausbaum/Photographer's Choice/Getty Images Det fanns en tid då vår planet saknade liv. Ingenting simmade genom dess grumliga, blågröna hav. Ingenting växte på dess steniga kontinenter och steg inte heller genom den rödaktiga himlen ovanför. Detta var prebiotiskt Jorden.
Då utvecklades de första primitiva livsformerna i planetens hav. De var enkla, encelliga varelser, kapabel till enorm anpassning. Organismerna växte och spred sig, utvecklas till otaliga livsformer och förändrar planetens kemi i processen.
Ändå har livets regel på 4 miljarder år på den här planeten inte kommit obestridd. Evolutionen kan inte hålla jämna steg med snabba miljöförändringar eller skydda oss från vissa extraordinära händelser. Minst fem separata utrotningsavsnitt har hotat livet på jorden, förstörelse orsakad av både kosmiska bombardemang och planetens egen inre orolighet.
Så sent som för 251 miljoner år sedan, de Permian-Trias-utrotningshändelse förintade 90 procent av alla marina arter och 70 procent av alla ryggradsdjur på land [källa:ScienceDaily]. Lyckligtvis för oss, livet varade - och har sedan överlevt ytterligare två stora utrotningshändelser.
Men hur länge kan vår tur hålla ut? Visst är livet hållbart och anpassningsbart, kan trivas på ljuslösa havsdjup och kyliga atmosfäriska höjder, men vid vilken tidpunkt kommer jorden att återgå till sin sterila, prebiotiska rötter?
Lyckligtvis, teknik ger människor möjlighet att skydda livet på jorden mot många kosmiska hot. Till exempel, genom att kartlägga föremål nära jorden och utveckla strategier för asteroider och kometer, forskare hoppas kunna förhindra framtida katastrofala effekter. Det betyder inte att vi är säkra från farorna i yttre rymden, dock.
Fortsätt läsa för att lära dig lite mer om vad några av dessa faror kan vara.
Om den är tillräckligt stor, närliggande stjärna skulle brinna ut, det resulterande hypernova kan teoretiskt spränga jorden med tillräckligt med gammastrålning för att förstöra ozonskiktet. Den förstörelsen skulle utsätta oss för dödliga doser solstrålning [källa:Dillow].
En orange dvärg dubbad Gliese 710 utgör ännu ett hot mot jorden. Astronomer förutspår att denna oseriösa stjärna kan hamna i vårt hörn av galaxen ungefär 1,5 miljoner år från nu, strimla den Oort Cloud i utkanten av vårt solsystem och sköljde oss med kometer som bildades av påverkan [källa:O'Neill].
Även jordens egen sol utgör ett hot mot livet. På ungefär 7,6 miljarder år har solen kommer att brinna genom det sista av sitt bränsle och svälla till ett röd jätte . I denna form, solens diameter kommer att omfatta jordens nuvarande bana och förånga planeten. Men redan innan detta inträffar, forskare förutspår att solens långsamma expansion kommer att höja temperaturen och koka haven torra [källa:Korycansky]. Med andra ord, Jorden kan vara en ökenvärld på bara 500 miljoner år [källa:Kain]. Vissa uppskattningar förutsäger att jorden, obundet av solens minskade massa, kommer att driva ut i en yttre bana, säker från solens expansion. Havet kan frysa fast, men vissa organismer kan överleva nära hydrotermiska ventiler [källa:Britt].
Med tanke på tillräckliga tekniska framsteg, framtida invånare på jorden kan till och med kunna konstruera ett avsiktligt omloppsskifte för planeten. Vi kunde överleva det stora draget. Dock, detta skulle inte vara det enda planetariska fixer-övre projektet för våra framtida efterkommande. Så småningom kommer den flytande delen av jordens kärna att stelna, utarmar planetens magnetfält och det skydd det ger mot dödlig solstrålning.
Kanske kommer framtida civilisationer att nå de svindlande tekniska höjder som är nödvändiga för att avvärja förändringar i ett föränderligt universum. Kanske kommer de att visa sig vara sanna väktare av vår levande planet. Ändå betonar kosmologer att livets långsiktiga överlevnad vilar på vår förmåga att expandera inte bara bortom vår planet och solsystem, men bortom själva universum.
Ingenting, det verkar som, varar förevigt.
Utforska länkarna på nästa sida för att omsluta dig med ännu fler stora frågor om livet och kosmos.
Klimatförändringar och kärnvapenKlimatförändringar kan verkligen orsaka utrotning, men bara miljöförändringar med rot i kosmisk eller geologisk katastrof utgör en risk för själva livet. Likaså, medan framtida generationer kan utveckla teknik som av misstag kan avsluta allt liv på jorden, även de mest extrema modellerna av kärnvinter och nedfall skulle inte döda allt.
