Madagaskars större bambulemurer av kattstorlek anses vara en av de mest hotade primatarterna på jorden. De äter nästan uteslutande en enda art av bambu, inklusive vedstammen, känd som kulm. Men de föredrar de mer näringsrika och ömma bambuskotten och använder sina specialiserade tänder för att bara gnaga på kulmen när det behövs, under torrperioden.

Nu, rapporterar in Nuvarande biologi den 26 oktober, forskare ger bevis för att jordklimat förändras, bambu lemurer kommer gradvis att tvingas äta kulm under längre perioder. I sista hand, de föreslår att baserat på en analys av anatomiska, beteende, paleontologisk, och klimatdata, lemurerna kunde sakta svälta.

"För extrema utfodringsspecialister som den större bambu lemuren, klimatförändringar kan vara en smygmördare, "säger Patricia Wright vid Stony Brook University, en av författarna. "Att få lemurerna att förlita sig på en suboptimal del av maten bara lite längre kan vara tillräckligt för att tippa balansen från existens till utrotning."

Wright och hennes kollegor från Finland och Australien visade först att de större bambu lemurerna är utrustade med mycket komplexa och specialiserade tänder, precis som jättepandor - det enda andra däggdjur som kan äta på kulm. Dessa tänder gör det möjligt för dem att konsumera och överleva på woody kulm under delar av året.

För att få veta mer om de större bambu -lemurernas matvanor, forskarna tillbringade timmar med att titta på dem i deras naturliga livsmiljö i Madagaskars Ranomafana National Park under en period av 18 månader. De samlade mer än 2, 000 utfodringsobservationer totalt. Dessa uppgifter visade att lemurerna spenderar 95 procent av sin matningstid på att äta en enda art av träig bambu. Men de äter bara kulmen från augusti till november, när torra förhållanden gör ömma skott otillgängliga.

En analys av den större bambu lemurs nuvarande utbredning på ön Madagaskar jämfört med dess fördelning tidigare, enligt fossil, föreslår att lemurerna brukade leva över ett bredare intervall. Bambu lemurerna finns bara i delar av ön där torrperioden är relativt kort. Med andra ord, det verkar som att en kort torrsäsong har varit avgörande för överlevnaden av större bambu lemurer tidigare.

Men forskarna har dåliga nyheter:klimatmodeller tyder på att de områden där lemurerna för närvarande finns sannolikt kommer att uppleva längre och längre torra säsonger i framtiden. Eftersom lemurerna bara har kvar kulmen att äta under längre perioder, det kan äventyra deras överlevnad.

Fynden kan ha konsekvenser för att förstå ödet för bambu-matande jättepandor, för, säger forskarna. Jättepandor hotas av avskogning och förändringar i utbredningen av bambu. Men de nya uppgifterna tyder på att ett förändrat klimat också kan äventyra bambumatare på ett mer subtilt sätt, genom att påverka säsongens tillgänglighet av föredragna och mer näringsrika bambudelar. Andra djur med mycket specialiserade dieter kan visa sig vara lika sårbara.

"Genom att studera specialister som den större bambu lemur, vi kan identifiera de olika sätten som klimatförändringar kan orsaka utrotning, "säger författaren Jukka Jernvall vid Helsingfors universitet." Och om vi inte studerar dessa hotade arter nu, de kan dö ut innan vi vet alla anledningar till varför, och vi kommer mindre att kunna skydda det som återstår. "

Forskarna säger att de nu hoppas att denna utökade förståelse för de större bambu lemurerna, tillsammans med klimatprognoser, kan appliceras på att bygga bambuskorridorer, med målet att ansluta isolerade lemurpopulationer och utöka deras livsmiljöer.