Hästar kan se skillnaden mellan dominerande och undergiven kroppsställning hos människor, även om människorna inte känner dem, enligt en ny University of Sussex-ledd studie.

Fynden förbättrar vår förståelse för hur djur kan kommunicera med hjälp av kroppshållning över artbarriären, och är särskilt användbara för att informera hästförare och tränare om hur hästar uppfattar människokroppsspråk.

Psykologforskare arbetade med 30 inhemska hästar för att se om de var mer benägna att närma sig en person som uppvisade en dominerande kroppsställning (där personen stod rak, med armar och ben isär och bröstet expanderat), eller en undergiven hållning (slunkande, hålla armar och ben nära kroppen, avslappnade knän).

De fann att även om hästarna tidigare fått matbelöningar av varje person när de var i en neutral kroppsställning, de var betydligt mer benägna att närma sig individen med en underdånig snarare än en dominerande hållning i uppföljningsförsök.

Medförfattare till studien, psykologi doktorand Amy Smith, sade:"Hästar anses ofta vara bra på att läsa människokroppsspråk baserat på anekdotiska bevis som" Clever Hans -effekten ". Men lite forskning har testat detta empiriskt. Dessa resultat väcker intressanta frågor om flexibiliteten i artskommunikation. "

Dr Leanne Proops, medförfattare (University of Portsmouth), sade:"Evolutionärt sett, djur - inklusive människor - tenderar att använda större hållningar för att indikera dominans, eller hot, och mindre hållningar för att indikera underkastelse. Hästar kan därför ha en instinktiv förståelse för större kontra mindre ställningar. "

Förra året Amy, som ingår i forskargruppen Mammal Vocal Communication and Cognition Research på Psychology School vid University of Sussex, ledde en studie som visade att hästar kunde skilja mellan arga och glada mänskliga ansiktsuttryck.

Clara Wilson, som var medförfattare till uppsatsen medan han var en kandidatexamen vid University of Sussex, sade:"Vi var intresserade av dominerande och underdaniga ställningar med hästar just för att, även om många tränare använder hållning som en träningsspel, lite forskning har undersökt om hästar skulle vara känsliga för dessa signaler utan någon specifik utbildning. "

"Resultat som dessa uppmuntrar oss att vara mer medvetna om de signaler vi uppvisar när vi interagerar med hästar och andra djur för att underlätta ett smidigt förhållande mellan djur och människa."

Forskarna rekryterade hästar vid tre ridcenter i Suffolk och East Sussex. Alla hanterare var kvinnor, klädd i liknande kläder och av samma storlek. En mörk halsvärmare täckte deras ansikten till ögonhöjd för att minimera ansiktsuttryck.

Hästarna, som tidigare matats av två personer, fick ett fritt val att närma sig antingen den person som uppvisade den dominerande eller den undergivna kroppshållningen. Under fyra försök visade det sig att hästar föredrog att närma sig den person som uppvisade den underordnade kroppsställningen, snarare än att visa en preferens för en enskild hanterare eller en viss sida.

Denna senaste studie publiceras i Animal Cognition .