Forskare vid Lunds universitet i Sverige har jämfört hur mycket energi fladdermöss använder när de flyger, beroende på om de har stora eller små öron.

Stora öron ökar luftmotståndet, vilket betyder att fladdermöss med långa öron tvingas spendera mer energi än arter med små öron. På plussidan, stora öron genererar mer lyft och ger bättre hörsel.

Bra hörsel är en förutsättning för fladdermössens förmåga att ekolokera, d.v.s. känna av ekot av de ljudvågor de avger för att lokalisera och ta hem sitt byte.

Forskningsresultaten visar därför att stora öron har både för- och nackdelar. Christoffer Johansson Westheim, universitetslektor vid Lunds universitet, tror att evolutionen har gjort en kompromiss.

"Kruxet är att kunna flyga så effektivt som möjligt samtidigt som det har optimal ekolokaliseringsförmåga. Fladdermöss kan inte vara bäst på båda dessa saker samtidigt, " han säger.

Forskningsresultaten stöder också hypotesen att fåglar migrerar i större utsträckning än fladdermöss, och över längre sträckor, eftersom fladdermössens öron skapar motstånd som gör flygningen mer energikrävande.

"Fladdermusens yttre öron fungerar som ett par bromsar - något som fåglar inte har, " han säger.

Tidigare forskning om öronens effekt på fladdermusflyg har baserats på modeller. Detta är därför första gången som forskare har kvantifierat effekten av öronen när de studerar fladdermöss som flyger fritt i en vindtunnel. Studien genomfördes av biologer i Lund tillsammans med en kollega från Danmark.

Forskarna har studerat och jämfört två arter av fladdermöss, ett med stora öron och ett med små öron. Studien involverade att använda höghastighetskameror för att fotografera laserbelysta rökpartiklar i luften när fladdermössen flyger. Genom att studera luftrörelserna, forskarna beräknade sedan krafterna och energin som behövs för att flyga.

Christoffer Johansson Westheim är inte förvånad över resultaten, även om de har väckt frågor om vad evolutionen optimerar.

"När vi studerar flygande djur, vi vet att det är den mest kostsamma rörelsesätten per tidsenhet, och därför tror vi att det skulle vara viktigt för evolutionen att minimera energiförbrukningen för flygets skull. Dock, vad vi ser här är att andra egenskaper, såsom effektiv ekolokalisering, kan vara lika viktigt under vissa omständigheter. Följaktligen, evolution gör en kompromiss. "

Kan fladdermusforskningen bidra till att förbättra drönarnas flygförmåga?

"Om du ska ha saker som sticker ut ur flygkroppen, du kan försöka utforma dem så att de genererar aerodynamiska lyft - på ungefär samma sätt som stora fladdermusöron, " han säger.