En U of T Scarborough-studie visar att en unik ritual som utförs av manliga ringstjärtslemurer kan komma till en betydande fysisk kostnad, men det kan hjälpa deras chanser att säkra en kompis.

"Stinkflirtande visningar görs oftare av dominerande män, " säger Amber Walker-Bolton, huvudförfattare och instruktör vid U of T Scarboroughs institution för antropologi.

"Detta beteende är också mycket kostsamt eftersom dessa hanar möts av högre nivåer av aggression än om de skulle göra andra typer av doftmärkning, så det är definitivt något unikt med den här typen av beteende."

Ringsvanslemurer är Strepsirrhinines, en underordning av primater som delar en gemensam förfader med människor. De är väldigt sociala djur, lever i stora grupper med kvinnor som dominerar gruppen. Precis som andra lemurer, de tränger ihop sig i stora grupper för att hålla värmen och upprätthålla sociala band, med lägre rankade män ofta uteslutna.

Doft är också otroligt viktigt för ringstjärtade lemurer. Hanar använder sina doftkörtlar för att markera territorium och deltar ofta i så kallade "stink-fighting"-skärmar där de gnuggar svansen i sin doft innan de viftar den mot en motståndare.

Även om stinkkamp är välkänt, stinker flörtande, där män gör doft-svängande tecken mot en potentiell kvinnlig partner, är mindre förstådd. Denna studie är den första som tittar på dessa displayer och deras roll i termer av manlig rang och kvinnlig partnerval.

"En morgon tittade jag på en kram och såg en utomstående man närma sig och försöka vifta med svansen till en hona. genast möttes han av all denna aggression från gruppen, och det fick mig att ifrågasätta varför de skulle gå igenom detta bara för att mötas av ett negativt resultat, " säger Walker-Bolton, som gjorde sin fältforskning vid Berenty-reservatet på Madagaskar.

Det visar sig att dominerande män, både inifrån och utanför gruppen, ägna sig mest åt stinkflirtande beteende, men det är utomstående män som utför beteendet i mycket högre takt. Som ett resultat, de möts också av mycket högre grad av aggression från kvinnor och andra män.

"Det kan vara ett sätt för dem att visa sin rang eller så kan det helt enkelt vara en alternativ parningsstrategi när det gäller att gå över till en ny grupp för att få parningsmöjligheter, " säger Walker-Bolton, som också tjänstgjorde som konsult på IMAX-filmen Island of Lemurs Madagascar.

"En sak är säker, det finns mycket aggression riktad mot dem, och det är en kostsam sak att göra eftersom det kan sluta i en så fruktansvärd kamp."

Trots att den är relativt liten till växten, dessa lemurer kan slå hårt. Under attacker, det är inte ovanligt att de hoppar i luften och slår mot en motståndare med sina vassa naglar och vassa tänder. Det är också vanligt att en kvinnlig ringstjärtlemur gör ett utfall och slår en motstridande hane i ansiktet.

Studien fann inte ett samband mellan stinkflirtande displayer och parningsframgång; Walker-Bolton säger att det var för svårt att mäta parningsframgången exakt. Men hon kunde mäta hur ofta kvinnor presenterade sig, ett tecken på hur mottagliga de var för displayerna.

"Kvinnor kommer inte varje gång, och de presenterar inte för alla manliga, men det är intressant att män som ägnade sig åt ett större antal stinkflirtande uppvisningar oftare presenterades för, " hon säger.

Walker-Bolton säger att nästa steg för den här studien är att se om det finns en korrelation mellan dessa skärmar och reproduktiv framgång.

Studien, som fick finansiering från ett Roehampton University-stipendium och en L.S.B. Leakey Trust anslag, kommer att publiceras i American Journal of Primatology .