När trafiken på motorväg 101 strök förbi, ett dussin naturvårdare och insamlare samlades denna vecka strax väster om Liberty Canyon Road i Agoura Hills, deras ögon växlar mellan kartor de bar och konturerna av en kanjon där fjälllejon jagar och häckar.

Men det var inte de stora katterna de letade efter. Deras mål, istället, var ett stycke land som kunde förankra en 200 fot lång, 165 fot bred överfart som spänner över en motorvägssträcka som tar 100, 000 fordon varje dag.

Bron de hoppas bygga nära Liberty Canyon Road, forskare säger, skulle ge säker korsning för vilda djur, hjälpa till att diversifiera genpoolen bland de små, isolerade populationer av bergslejon kvar i Santa Monica-bergen söder om motorvägen samt i Simi Hills och Santa Susana-bergen i norr.

Att länka samman dessa bergslejonsamhällen kommer inte att vara billigt. Advokatgrupper ledda av National Wildlife Federation erkänner att det kommer att kräva en av de mest ambitiösa insamlingskampanjerna som någonsin genomförts på uppdrag av det lokala vilda djuret – totalt 60 miljoner dollar till 2020.

Nu, bara veckor kvar från godkännandet av en miljööversyn av det efterlängtade projektet, de startar ett försök att samla in totalt 10 miljoner dollar i juni för att hålla designfasen av projektet i tid.

"Jag spenderar varje vaket ögonblick med att undra hur fan vi ska åstadkomma detta, sa Beth Pratt-Bergström, federationens regionala verkställande direktör i Kalifornien. "Men det måste vi eftersom tiden börjar rinna ut för södra Kaliforniens bergslejon."

Eftersom bron korsar motorvägen, California Department of Transportation kommer att övervaka design och konstruktion – men transportbyrån tillhandahåller inte finansiering. Istället, ungefär 80 procent av dessa medel förväntas komma från privat filantropi och företagsdonationer.

Än så länge, insatsen har samlat in 3,6 miljoner dollar inklusive 1 miljon dollar från Annenberg Foundation, $250, 000 från Leonardo Dicaprio Foundation, $100, 000 från Boeing Co., och $175, 000 från ett 80-årigt par i Kansas, sa förbundstjänstemän.

Molly domare, chef för ledarskap, givande och individuell filantropi för förbundet, är optimistisk. "Jag har pratat med filantroper och nationella finansieringsorganisationer i två år om detta, " Hon sa, "och de är engagerade."

Uppskattningsvis 10 till 15 bergslejon strövar för närvarande 275 kvadratkilometer i och runt Santa Monica Mountains National Recreation Area, som gränsar till Stilla havet, motorvägarna 405 och 101, bostäder och kommersiell utveckling, och jordbruksfält.

Studier tyder på att inavel är ett allvarligt problem bland dessa stora katter, som har extremt låg genetisk mångfald.

Roadkill tar också hårt. Sedan National Park Service-biologer började forska på bergslejon i Santa Monica-bergen 2002, bilister har slagit och dödat 17 av de stora rovdjuren i studieområdet, sa federala tjänstemän.

Det första bergslejonet som tros ha korsat motorväg 101 från norr till Santa Monica-bergen var P-12, som korsade nära Liberty Canyon Road 2009. Biologer säger att han tog med sig en "genetisk räddning" på grund av all häckning som inträffade efter att han anlände till det geografiskt isolerade landskapet i söder.

Vissa kritiker, dock, ifrågasätta ansträngningen att stödja ett vilt rovdjur som inte är hotat eller hotat i Kalifornien, men lagligt klassad som en "speciellt skyddad art" av Department of Fish and Wildlife. Den statliga befolkningen på cirka 6, 000 är relativt stabilt.

Andra menar att det är fel tid att söka donationer för lokalt vilda djur som annars skulle kunna riktas till välgörenhetsorganisationer som hjälper offer för orkaner och översvämningar i Florida, Texas och Puerto Rico; masskjutningen i Las Vegas; och skogsbränderna som slet genom Kalifornien.

Bland dem är Paul Scrivano, 51, av Agoura Hills, vem säger till alla som vill lyssna att överfarten för vilda djur är "en rutten idé".

"Att spendera en enda dollar på en grusbro som inte gynnar en enda skattebetalare är farligt, " sa han. "Att ge pengar för att hjälpa blodtörstiga rovdjur istället för första responders och folkhälsa och säkerhet är galet."

Paul Edelman, en ekolog med delstaten Santa Monica Mountains Conservancy och Mountains Recreation and Conservation Authority, föreslog att han missade poängen.

"Mängden pengar vi försöker samla in är en droppe i hinken, " sa Edelman, "när du tänker på vilda djur som detta projekt skulle hjälpa och de landområden som det skulle koppla ihop."

Som sagt, målet på 60 miljoner dollar markerar "den största kapitalkampanjen med fokus på privata dollar vi någonsin har angripit i Kalifornien - och kanske någon annanstans, sa Pratt-Bergström.

National Wildlife Federation har samlat in privata donationer i det förflutna för att återställa röda vargpopulationer i sydost och säkra mark för vilda bisonhabitater i Montana, "men dessa ansträngningar involverade mycket mindre monetära mål, " Hon sa.

Forskare har för länge sedan identifierat Liberty Canyon som den idealiska platsen för att bygga en passage för vilda djur på grund av de stora strängarna av skyddad allmän mark på båda sidor om motorvägen. Den slutliga designen och placeringen av bron förväntas fastställas i början av 2019, enligt Caltrans uppskattade tidslinjer, med målet att slutföra projektet till 2022.

Som föreställts av Caltrans, nationens största överfart för vilda djur skulle vara anlagd med inhemsk vegetation och inkludera ljudväggar och stödmurar längs dess yttre kanter, bevattningssystem och stängsel för att kanalisera vilda djur inklusive bergslejon, bobcats, rådjur, prärievarg, skunks, grävlingar, ekorrar, möss och ödlor genom passagen.

Supportrar inkluderar National Park Service, Den demokratiska församlingsmannen Richard Bloom, Los Angeles County Supervisor Sheila Kuehl, California State Coastal Conservancy och staden Agoura Hills.

"Vårt vilda och unika ekosystem i Santa Monica Mountains rivs i två delar av 101, mycket på det sätt som många stadsdelar slets isär av vårt motorvägssystem, " sa Bloom. "Om vi ​​skulle bygga motorvägen idag, vi skulle säkerligen göra ett bättre jobb med att tillhandahålla sätt för djur att komma åt livsmiljöer och undvika att bli roadkill."

"Varje enskild givare är viktig, Domaren sa. "De tusentals individer som redan har gjort stora och små bidrag visar samhällets engagemang och stöd för en ädel sak."

"Vår pitch är att detta är en sällsynt möjlighet att bevisa, " tillade hon, "att människor och en rad vilda djur faktiskt kan samexistera i en metropol."

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.