Små mängder råolja på vattenytan, mindre än en procent av tjockleken på ett hårstrå, kan skada sjöfågelfjädrar, visar en studie från University College Cork (UCC).

Forskare från Marine Ecology Group i UCC i Irland samlade in fjädrar från manx-skärvatten, en sjöfågelart som tros vara i riskzonen för oljeföroreningar. Forskarna undersökte fjädrarna för att se hur snabbt vatten skulle passera efter exponering för ökande koncentrationer av olja. Fjädrar bedömdes också under kraftfulla mikroskop för att undersöka strukturella förändringar efter kontaminering.

Denna studie fann att extremt tunna oljeglans, mellan 0,1 och 3 mikrometer i tjocklek, var tillräckligt för att ha en betydande effekt på fjäderstrukturen och för att påverka vattentätningen. Sjöfåglar som utsätts för olja är mer benägna att bli vattensjuka, kalla och mindre flytande, har andra studier visat.

Oraffinerad olja (råolja) har välkänt spills ut i havet i enorma volymer på grund av katastrofer som Exxon Valdez och Sea Empress-utsläppen. Det släpps också rutinmässigt ut i miljön i måttliga volymer på grund av utvinning och transportaktivitet. Oljeföroreningar utgör ett avsevärt hot mot många redan hotade sjöfågelpopulationer.

Emma Murphy, huvudförfattare till studien, sa:"Kroniska småskaliga oljeföroreningar förbises ofta i den marina miljön, även om det har visat sig ha allvarliga konsekvenser för sjöfåglars kondition och överlevnad. Denna studie undersökte en art, men resultaten kan utökas till andra arter som är beroende av vattentätning för att hålla sig friska när de är till havs under långa perioder."

Även när olja släpps ut i måttliga volymer från utvinnings- och transportinfrastruktur kan olja spridas ganska snabbt över havets yta, och ett ganska stort havsområde kan täckas av olja i koncentrationer som kan vara skadliga för sjöfåglar.

Studien visas i Royal Society Open Science . + Utforska vidare

Klimatförändringar kan göra det svårare för sjöfåglar att föda, visar studien