Konstnärs skildring av oviraptorosaurier, hadrosaurier och tyrannosaurier från sen krita som lever i centrala Kina. Kredit:IVPP
För nästan 66 miljoner år sedan träffade en stor asteroid jorden och bidrog till den globala utrotningen av dinosaurier, vilket lämnade fåglar som deras enda levande ättlingar.
Forskare vet att en mängd olika dinosaurier levde runt om i världen i slutet av kritaperioden precis innan de dog ut. Men forskare har diskuterat huruvida dinosaurier var i zenit eller redan på tillbakagång före deras bortgång. Med andra ord, gick dinosaurier ut med en smäll eller ett gnäll?
Forskare från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) vid den kinesiska vetenskapsakademin, tillsammans med deras medarbetare, har nu ett svar. De har hittat bevis för att stödja hypotesen att dinosaurier inte var särskilt olika innan de dog och hade minskat totalt under den sista delen av krita.
Deras resultat publicerades i PNAS den 19 september.
De flesta vetenskapliga data om dinosauriernas sista dagar kommer från Nordamerika. Även om vissa publicerade studier tyder på att dinosauriepopulationer där trivdes ganska bra före utrotningen, har annan mer detaljerad forskning föreslagit att dinosaurierna istället var på tillbakagång, vilket satte scenen för deras slutliga massutrotning.
Genom att undersöka dinosaurierekordet i Kina hoppades de kinesiska forskarna kunna avgöra om denna nedåtgående trend sträckte sig till Asien också.
Forskarna studerade över 1 000 fossiliserade dinosaurieägg och äggskal från Shanyang Basin i centrala Kina. Dessa fossiler kom från stensekvenser med en total tjocklek på ~150 meter. Forskarna fick detaljerade åldersuppskattningar av bergskikten genom att analysera och tillämpa datormodellering på över 5 500 geologiska prover. Detta gjorde det möjligt för forskarna att skapa en tidslinje på nästan 2 miljoner år i slutet av krita - med en upplösning på 100 000 år - som representerar perioden precis innan utrotningen. Denna tidslinje tillåter direkta jämförelser med data från hela världen.
Forskarna identifierade en nedgång i dinosauriediversitet baserat på Shanyang Basin-data. Till exempel representerar de 1 000 dinosaurieäggfossilen som samlats in från bassängen bara tre olika arter:Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus och Stromatoolithus pinglingensis. Dessutom kommer två av de tre dinosaurieäggen oospecies från en grupp tandlösa dinosaurier som kallas oviraptorer, medan den andra är från den växtätande hadrosauridgruppen (även känd som anknäbbsdinosaurier).
Ytterligare några dinosaurieben från regionen visar att tyrannosaurie och sauropod också levde i området för mellan cirka 66,4 och 68,2 miljoner år sedan. Denna låga mångfald av dinosauriearter hölls i centrala Kina under de senaste 2 miljoner åren innan massutrotningen. Det lilla antalet dinosaurier i Shanyang-bassängen och centrala Kina är långt ifrån världen som avbildas i Jurassic Park.
Dessa resultat – i samklang med data från Nordamerika – tyder på att dinosaurier förmodligen minskade globalt innan de dog ut.
Denna världsomspännande, långsiktiga nedgång i dinosaurie-mångfalden fram till slutet av kritaperioden och fortsatt låga antal dinosaurielinjer under de senaste miljoner åren kan ha orsakats av kända globala klimatfluktuationer och massiva vulkanutbrott, d.v.s. från Deccan-fällorna i Indien. Dessa faktorer kan ha lett till ekosystemomfattande instabilitet, vilket gör att dinosaurier som inte är fågel är sårbara för massutrotning samtidigt som asteroidnedslaget. + Utforska vidare
