Forskare har gått igenom nästan perfekta fossiler av världens första glidande reptil med en fintandad kam, och har löst tidigare okända aspekter för att upptäcka att det var en förändring i trädkronan som troligen underlättade en sådan flygning i dessa varelser.

Sedan de första fossilerna av Coelurosauravus elivensis upptäcktes 1907 har det förekommit en livlig debatt om hur djuret faktiskt levde under den sena permperioden – för mellan 260 miljoner och 252 miljoner år sedan – och hur dess unika kroppsdelar passar ihop.

Genom att sätta ihop tillräckligt många fossiler för att skapa en nästan perfekt skelettrekonstruktion ger ny forskning nya insikter om tetrapodens morfologi och dess vanor; och fastställer avgörande hur den blev den första kända reptilen att glida.

Svaret på det sistnämnda kommer från trädkronorna i det skogsbruk där denna ovanliga varelse levde, föreslår experter från det franska nationalmuseet för naturhistoria i Paris (eller Muséum National d'Histoire Naturelle) och Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe, i Tyskland.

Förklarar deras fynd idag, i Journal of Vertebrate Paleontology , huvudförfattare Valentin Buffa, från Centre de Recherche en Paléontologie—Paris vid det franska naturhistoriska museet, konstaterar, "Pennsylvanian skogar, även om de var taxonomiskt och vertikalt heterogena, hade ganska öppna baldakinskikt med rumsligt åtskilda arborescerande taxa vilket resulterade i liten kronöverlappning. Däremot visar cisulariska skogar tecken på tätare samhällen som tyder på mer sammanhängande kronskikt. En sådan förändring i skogsstrukturen kan förklara varför inga glidflygplan har rapporterats före weigeltisaurider, även om flera träd- eller skansoriella amnioter har beskrivits från Pennsylvanian och Cisularian avlagringar.

"Dessa drakar var inte smidda i mytologisk eld – de behövde helt enkelt ta sig från plats till plats. Som det visade sig var glidflygning det mest effektiva transportsättet, och här i den här nya studien ser vi hur deras morfologi möjliggjorde detta. "

Teamet undersökte tre kända fossil av C. elivensis, samt ett antal relaterade exemplar, alla tillhörande familjen Weigeltisauridae. Deras forskning fokuserade på den postkraniala delen - kroppen, inklusive bålen, lemmar och anmärkningsvärda glidanordningar, känd som patagium. Den senare är den membranösa fliken som spänner över frambenen och bakbenen, som även finns hos levande djur som flygekorrar, sockerflygplan och colugos.

Tidigare analys av reptilen hade antagit att dess patagium stöddes av ben som sträckte sig från revbenen, som de gör i moderna Draco-arter i Sydostasien – vilket än i dag förvånar observatörer med sina glidande flygningar mellan regnskogens träd den bebor.

Men denna grundliga nya undersökning tyder på att patagium av C. elivensis antingen sträckte sig från gastralia - ett arrangemang av ben i huden som täcker magen på vissa reptiler, inklusive krokodiler och dinosaurier - eller från bålmuskulaturen. Detta skulle innebära att glidapparaten satt lägre på buken än den gör hos moderna glidödlor.

Genom att kombinera detta fynd med andra som härrör från benstrukturen som observerats i fossilerna, kom forskarna med en mer förfinad vision av hur denna smidiga varelse rörde sig genom sitt trädlevande habitat.

"Varpa, böjda klor och komprimerad kroppsform stöder idén som var perfekt anpassad för att flytta vertikalt uppför trädstammar. Likheten i längd mellan fram- och bakbenen indikerar ytterligare att det var en expert klättrare - deras proportionella längd hjälpte den att förbli nära trädets yta, vilket hindrar det från att falla och förlora balansen. Dess långa, magra kropp och piskliknande svans, som också ses hos samtida trädlevande reptiler, stödjer denna tolkning ytterligare", tillägger Valentin Buffa.

Och vad gäller dess likhet med Draco?

"C. elivensis har en slående likhet med det samtida släktet Draco," säger Valentin Buffa. "Även om dess vanor sannolikt liknade de hos dess moderna motsvarighet, ser vi dock subtila skillnader.

"Precis som Draco-ödlor kunde Coelurosauravus greppa sitt patagium med sina främre klor, stabilisera det under flygning och till och med justera det, vilket möjliggör större manövrerbarhet. En extra led i ett finger kan dock ha förbättrat denna förmåga. Detta kan ha varit en nödvändig kompensation för den lägre placeringen av patagiet, vilket sannolikt gjorde det mer instabilt." + Utforska vidare

Hur glidande djur finjusterade evolutionens regler