Ormen som krönts med klippkanten hittades död i Florida Keys, inlåst i livlös strid med en gigantisk tusenfoting som den hade lyckats svälja halvvägs. Kredit:Drew Martin
Nordamerikas mest sällsynta orm, Tantilla oolitica (krönad orm), sågs nyligen i en park i Florida Keys efter ett fyraårigt uppehåll. Även om detta normalt skulle vara anledning att fira bland naturvårdare, var ormobservationen mer en källa till otrolig vördnad än något annat. Ormen hittades död, inlåst i livlös strid med en gigantisk tusenfoting som den hade lyckats svälja halvvägs.
Den dödliga duellen markerar första gången som forskare har observerat ormens matvanor. Närbesläktade arter är kända för att ha en förkärlek för tusenfotingar, men T. oolitica ses så sällan att hittills har ingen haft någon säker aning om vad den åt. Forskare vid Florida Museum of Natural History skapade CT-skanningar av det sammankopplade paret och publicerade sina resultat på denna söndag i tidskriften Ecology .
"Jag blev förvånad när jag först såg bilderna", säger medförfattaren Coleman Sheehy, Florida Museums herpetologiska samlingschef. "Det är extremt sällsynt att hitta exemplar som dog medan de åt bytesdjur, och med tanke på hur sällsynt denna art är, skulle jag aldrig ha förutspått att hitta något liknande. Vi var alla helt förbluffade."
Ormen hittades först på sidan av en stig av en vandrare i John Pennekamp Coral Reef State Park i Key Largo, som larmade parkpersonalen. Exemplaret hittade snabbt till Florida Museum, där forskare hoppades kunna fastställa den exakta dödsorsaken.
Den mest uppenbara förklaringen, med tanke på att tusenfotingen var en tredjedel av ormen, skulle vara kvävning. Men ormar är kända för att sluka på byten som är mycket större än de själva. Till skillnad från käkar hos människor och de flesta andra ryggradsdjur, som är direkt fästa vid skallen, hålls ormkäftarna på plats av flexibla ligament och muskler som gör att de kan vira huvudet runt maten.
För att vara säker skulle forskare behöva ta en titt inuti. Tidigare skulle detta ha krävt en dissektion, vilket orsakar oåterkalleliga skador som kan hämma framtida studier. På senare tid har dock forskare vänt sig till CT-skanningsteknik, som ger en oöverträffad titt på en organisms anatomi utan att fysiskt förändra provet.
Jaimi Gray, en postdoktor vid museet, färgade ormen med en jodlösning för att förbättra kontrasten i dess inre vävnader och konstruerade en finskalig 3D-modell från CT-skanningar.
Den dödliga duellen markerar första gången som forskare har observerat ormens matvanor. Kredit:Florida Museum/Jerald Pinson
"Vi kunde utföra en digital obduktion, som gjorde det möjligt för oss att undersöka tusenfotingen och ormen, inklusive dess skador och tarminnehåll, utan att någonsin plocka upp en skalpell," sa hon. Efter skanning avfärgades provet och förblir nu intakt på samlingshyllorna på Florida Museum för framtida forskare att studera.
Modellen avslöjade ett litet sår på ormens sida, troligen orsakat av tusenfotingens kraftfulla giftiga klämmor. Ormar som vanligtvis äter på tusenfotingar tros ha ett visst mått av motstånd mot sin blandning av frätande gift, men det antagandet har ännu inte definitivt demonstrerats, sa Sheehy. Bettet verkade orsaka en del inre blödningar, men varken det eller giftet var tillräckligt för att avskräcka ormen från att döda och delvis svälja sitt byte.
Istället verkar det sista slaget ha utdelats av tusenfotingens storlek. En noggrann inspektion av CT-skanningarna visar att ormens luftstrupe klämdes på den ungefärliga plats där tusenfotingens omkrets var störst, vilket avbröt dess lufttillförsel.
Resultaten ger en intim glimt av en art som många fruktar är på väg att dö ut. Tantilla oolitica trivdes en gång i tallberg som spred sig från centrala Florida söderut till Keys men har sedan dess genomgått en kraftig minskning av befolkningens storlek. Arten har listats som hotad i Florida sedan 1975, och försök pågår av U.S. Fish and Wildlife Service för att få arten federalt listad.
Pine rockland ekosystem har utvecklats i miljontals år längs ryggraden av ett gammalt korallrev, och hyser en lång rad sällsynta växter och djur som inte finns någon annanstans på jorden. Men samma attribut som främjade tillväxten av hyperdiversa skogar gjorde också denna del av Florida till en idealisk plats att bygga städer. Idag har en oavbruten utveckling, från Miami till West Palm Beach, nästan helt ersatt de inhemska ekosystemen. Utanför Everglades finns bara 2% av de ursprungliga tallbergarna kvar. För djur som är endemiska i tallar, som T. oolitica, har de nya stadslandskapen inneburit nästan förintelse.
"Vi kan inte med säkerhet säga om de fortfarande finns på halvön Florida eller inte. Frånvaro av bevis är inte bevis på frånvaro, men deras livsmiljö har i princip förstörts," sa Sheehy.
För närvarande är forskare uppmuntrade av vad som verkar vara en något stabil population av T. oolitica i Key Largo och planerar att använda det nya exemplaret så mycket som möjligt. CT-skanningarna är tillgängliga online gratis, och det finns ingen brist på ny information som kan hämtas från dem.
Enligt Sheehy kan alla som är intresserade av detta prov komma åt data från CT-skanningen för att titta på andra aspekter av ormens anatomi, och eftersom detta är den första CT-skanningen för arten kommer de att vara de första som gör dessa upptäckter. "Denna studie är bara början på vad som kommer att läras om denna gåtfulla art från CT-skanningsdata," sa han. + Utforska vidare
