I slutet av permperioden, för cirka 250 miljoner år sedan, dog mer än 80 procent av alla maritima arter ut efter att vulkanutbrott i Sibirien släppte ut enorma mängder växthusgaser och fick atmosfären att värmas upp.

Med hjälp av vad som kallas en paleotermometer kunde ett team av forskare från Museum für Naturkunde i Berlin (MfN), GFZ German Research Centre for Geosciences i Potsdam och FAU beräkna att temperaturen steg med cirka 10 grader Celsius, med början i en period långt före toppen av massutrotningen, i motsats till vad man hittills hade trott.

Använda ostracods som paleotermometer

Det internationella teamet under ledning av Jana Gliwa och Dieter Korn från (MfN), Michael Wiedenbeck (GFZ) och Wolfgang Kießling (FAU) har tittat närmare på klimatförändringarna under den sena permperioden. De mätte syreisotoper i de förkalkade skalen av små ostracods som hittades i nordvästra Iran i samarbete med forskare från Ferdowsi University Mashhad och kunde beräkna hur varma haven var vid den tiden baserat på deras mätningar.

Med hjälp av denna nya paleotermometer – namnet på metoder som forskare använder för att uppskatta omgivningstemperaturen vid den tidpunkt då ett naturligt material bildades – kunde forskarna bevisa att temperaturen steg gradvis. Havet började värmas upp ungefär 300 000 år före massutdöendet och nådde sin topp samtidigt som utrotningen.

"Ostrakodarnas små förkalkade skal var förvånansvärt välbevarade med tanke på deras ålder. Detta gjorde att vi kunde använda dem som en termometer för att mäta temperaturen på havsvattnet vid den tiden", förklarar huvudförfattaren Jana Gliwa. De förkalkade skalen mättes med en jonsond vid GFZ German Research Center for Geosciences i Potsdam. Denna metod kan användas för att analysera prover som väger mindre än en miljarddels gram.

Ökade temperaturer som ett varningstecken för massutrotning är också synliga idag

Även om temperaturökningen fortfarande är betydligt lägre än för 250 miljoner år sedan, påminner de faktorer som ledde till en massutrotning i slutet av permperioden mycket om situationen idag, säger prof. Wolfgang Kießling från FAU.

"Det finns många bevis på allvarlig global uppvärmning, havsförsurning och brist på syre. Det som skiljer oss från händelserna från det förflutna är omfattningen av dessa fenomen. Vi bör ta dessa varningstecken på en förestående massutrotning på största allvar."

Forskningen publicerades i Palaeontology . + Utforska vidare

Geologer rapporterar tidigare bevis på förestående massutrotning i Perm, och nuvarande paralleller