Bioteknikstartup TurtleTree vill förändra hur människor konsumerar mjölk.

Kor är ute — åtminstone när det gäller mjölkningen. Ersättningen:cellbaserad mjölk. Företaget säger att det kan skapa obehandlad mjölk med hjälp av celler från däggdjur. Cellerna odlas sedan i TurtleTrees labb och mjölk produceras till slut. I gigantiska bioreaktorer fastnar cellerna i små sugrör, vätskan dras sedan genom sugrören och mjölk kommer ut i andra änden.

TurtleTree är i slutfasen av att bygga en 24 000 kvadratmeter stor forsknings- och utvecklingsanläggning i West Sacramento, Kalifornien.

Beväpnad med 40 miljoner dollar från riskkapitalinvesterare flyttar TurtleTree från en gemensam inkubationsanläggning i Woodland som delas med flera dussin livsmedels- och jordbruksföretag till sin egen forsknings- och utvecklingsanläggning.

Anläggningen är planerad att öppna inom de närmaste månaderna men inget formellt datum har satts.

"Sacramento-området är ett nav för oss", säger TurtleTrees medgrundare och VD Fengru Lin. "Det finns ingen återvändo. Vi är engagerade i detta område."

TurtleTree har också ett huvudkontor i Singapore, stadsstaten som är Lins hemstad, och en labbanläggning i Boston, där hon gick på MIT med bioteknik som huvudämne innan hon gick på handelsskola i Frankrike.

Anslutningen till Sacramento-området har att göra med University of California Davis campus och dess labb som studerar mjölk, vilket tog Lin till regionen för partnerskapsavtal.

TurtleTree U.S.-anläggningen kommer att inrymma 40 jobb initialt från livsmedelsforskare till ingenjörer.

Huruvida fler jobb kommer att utvecklas, och Sacramento-regionen kommer att gå på kartan som en av de första leverantörerna av cellbaserad mjölk i världen, är oklart.

TurtleTree startutmaningar

De flesta startups misslyckas, och TurtleTree kommer att behöva producera en livsmedelsprodukt konsumenterna kommer att köpa. Alternativa mejeriprodukter finns redan, men Lin sa att växtbaserad mjölk producerar mindre viktiga proteinkomponenter än komjölk.

Hon sa också att växtbaserad mjölk kommer med sina egna miljöfrågor. Mandelmjölk har till exempel visat sig kräva stora mängder vatten. Havremjölk bidrar till problem som monocropping, vilket påverkar markens hälsa.

TurtleTrees produkter kommer också att behöva godkännande av den federala Food and Drug Administration. Cellbaserad mjölk är för närvarande inte godkänd för inköp.

Framgång för TurtleTree skulle hjälpa Sacramento-regionens ansträngningar att bygga ett biovetenskapligt nav.

Banbrytande började i februari förra året på Aggie Square, ett komplex för mer än 1 miljard dollar på University of California Davis Sacramento campus som byggs för att attrahera life science-företag. Men det mesta av de 1,2 miljoner kvadratmeter med labb och kontor är outhyrt.

Hur populär kan cellbaserad mjölk vara?

Det har gjorts begränsad forskning på marknaden för cellbaserad mjölk med en studie som kallar det en nischprodukt. Men en nischprodukt med begränsad försäljning kan fortfarande vara en finansiell guldgruva i den globala mejeriindustrin på 871 miljarder dollar.

Lin hävdar att cellbaserad mjölk innebär minskningar av djurplågeri, lindrar hälsoproblem vid konsumtion av mjölk samt miljöhänsyn.

Hon sa att mejeriintag ur hälsosynpunkt har kopplats till både högt kolesterol och högt blodtryck. Andra stängs ute från att köpa konventionell mjölk på grund av laktosintolerans.

Lin sa att hållbarhetsfrågor också uppstår. Mejeriindustrin är kopplad till höga utsläpp av växthusgaser, försämringen av lokala vattenresurser och förlusten av biologisk mångfald.

What's the flavor?

But even if everything goes right for TurtleTree, cell-based milk won't be flying off the supermarket shelves without great taste.

While some consumers in select areas of the west and east coast of the U.S. might buy a product because it is healthy or doesn't damage the environment, Lin said the majority will be swayed by taste.

"I sincerely believe we will make food that thrills, delights, and tantalizes again—and then the revolution can truly begin," she said.

Lin said the goal is for people to actually choose alternative proteins not because of what they intellectually know (that it's good for the planet, animals, and their health), but because it's what they intrinsically want.

On Sept. 27, TurtleTree hired chef and sustainability advocate Dominique Crenn as its food innovation advisor, part of the plan to turn out food products that taste good.

Crenn is the only female chef in the United States to receive three Michelin stars, for her flagship restaurant Atelier Crenn in San Francisco. She was also the star of Netflix's hit series "Chef's Table."

History of TurtleTree milk

TurtleeTree was born in 2019 in Singapore. It came out of Lin's desire to learn cheese making.

"I went up to Vermont for a couple of weeks to learn how to make cheese, and I wanted to make cheese in Singapore and Asia, but of course there are no cows," she said. "I had to try to access milk from Indonesia, from Thailand. And yet today there are problems around farming, around hormones and antibiotics coming to the cows, and that affects the milk quality, that affects how the cheese pans out. So I gave up that whole idea."

Starting in 2020, TurtleTree raised the first of $40 million in venture capital funding. She said the money should allow the company to continue its research and commercialization of products.

The name, TurtleTree, and its fingerprint-like logo represent longevity and the team's mission to unlock solutions that help nature and humans at the same time. "Our goal," Lin said, "is to be seen as the gold standard for sustainable food technology when it comes to milk production".

Lin sees the production of cell-based milk being at least several years away in part because TurtleTree needs to refine the process of extracting high-value dairy-based bioactives like lactoferrin in a cost-efficient way.

She said extracting lactoferrin from cow's milk is a highly costly and inefficient process- for one, cow's milk only contains lactoferrin in very low concentrations (only 100mg/1L of milk i.e. about 0.0001%.) as compared to human milk.

Lin said cell-based milk needs to be price competitive with regular milk for it to sell. She said market prices can fluctuate between several hundred dollars to $2000 for a kg of bovine lactoferrin.

TurtleTree is also looking for revenue sources sooner rather than later so it is developing more immediate plans to get its products or ingredients on supermarket shelves such as nutritional productions for infants or the elderly that are much more expensive than the average price of milk.

Lin said TurtleTree is exploring contracting with existing food companies to put its lab version of lactoferrin in their products or co-branding a joint product.

TurtleTree also has several competitors who are trying to produce cell-based milk including an Israeli company, Wilk Technologies. The company has gone public and received $2 million funding from Coca-Cola in Israel.

While the $40 million in initial funding will allow TurtleTree to continue its research and development for several years, Lin said more funding is essential to the company's long-term vision of producing environmentally friendly, sustainable milk products.

She hopes that food products expected to be introduced in the marketplace next year will demonstrate to investors that a new funding round is in order.

"We are trying to set ourselves up for success," she said.