En ny analys av gamla data tyder på att den utrotningshotade pingvinens bisarra bovanor – att avvisa det första ägget de lägger – beror på att de inte kan mata två kycklingar, och att det andra, större ägget har en bättre chans att lyckas. Lloyd Davis från University of Otago i Nya Zeeland och kollegor beskriver dessa fynd och deras konsekvenser för bevarandet av pingviner i den öppna tidskriften PLOS ONE den 12 oktober 2022.

Av alla pingvinarter är upprättstående pingviner de minst studerade, troligen eftersom de häckar på två isolerade ögrupper sydost om Nya Zeeland, Antipodes och Bounty Islands. Det lilla vi vet om dem tyder på att deras antal har minskat kraftigt under de senaste 50 åren. 1998 besökte Davis och två kollegor öarna för att observera deras mycket ovanliga uppvaktnings- och äggläggningsvanor. Eftersom dessa observationer fortfarande är de senaste och mest omfattande uppgifterna som samlats in om pingviner med erig crested, beslutade forskarna att göra en omfattande omanalys av data för att tjäna som referenspunkt för framtida studier och bevarandeinsatser.

Upprättstående pingviner ägnar sig åt en reproduktionsvana som kallas yngelreduktion där fåglarna lägger fler ägg än de kan föda upp. Upprättstående krönade pingviner lägger ett mindre första ägg, följt av ett större andra ägg, cirka fem dagar senare. Davis och kollegor fann att det första ägget vanligtvis försvinner från boet antingen innan eller strax efter det andra ägget läggs, och föräldrar bryter ibland avsiktligt eller kastar ut ägget. Dessutom ruvar inte cirka 40 procent av parande pingvinpar det första ägget. Stadig inkubation sker efter att det andra ägget lagts och görs initialt huvudsakligen av honorna.

Forskarna misstänker att upprättstående pingviner behåller sina förfäders reproduktionsvanor, som lagt och kläckt två ägg. Nuvarande fåglar offrar det första ägget, eftersom de inte kan ge tillräckligt med mat för två kläckningar. Det första ägget kan vara litet eftersom det bildas när honan migrerar till ön, medan det andra ägget, som bildas på land, har färre begränsningar och växer sig större.

Detta udda beteende åtföljs av överraskande fluktuationer i hormonnivåerna. En analys av blodprover som samlats in från pingvinerna visade att honorna under läggningen hade testosteronnivåer som var lika höga som hanarna. Testosteronnivåerna sjönk dock hos honor under ruvningen och steg hos hanar, vilket kan hjälpa hanarna att skydda boet och skydda de inkuberande honorna från mobbning av andra fåglar.

Forskarna varnar för att om inte upprättstående pingviner får större forskningsuppmärksamhet och bevarandeinsatser, kommer arten att fortsätta att vara dåligt förstådd och i slutändan kan deras överlevnad hotas. Bevis tyder på att klimatförändringarna negativt påverkar deras häckning på Antipodesöarna, med ett större antal stormar och lerskred under de senaste decennierna som utplånar delar av kolonier och dödar häckande pingviner. Dessutom har förändringar i havet runt öarna redan orsakat populationer av östlig rockhopperpingvin i regionen att krascha, och det skadar sannolikt även den upprättstående pingvinen.

Författarna tillägger:"Denna studie belyser paradoxen att en så spännande och hotad pingvinart borde vara så lite känd i våra dagar att de bästa data vi har kommer från nästan ett kvarts sekel sedan. Det finns ett akut behov av mer forskning och bättre bevarandemarknadsföring av denna märkliga art."