En ichthyosaurie som först upptäcktes på 1970-talet men sedan avfärdades och skickades till museiförråd över hela landet har undersökts på nytt och visat sig vara en ny art.

1979, efter att ha inspekterat flera iktyosaurier från Storbritannien, paleontolog Dr Robert Appleby tillkännagav en ny typ av ichthyosaur som heter Protoichthyosaurus. Han namngav också två arter, P. prostaxalis och P. prosostealis. Andra forskare, dock, avfärdade upptäckten av Protoichthyosaurus och föreslog att den var identisk med Ichthyosaurus, en mycket vanlig brittisk ikthyosaurie.

Nu en detaljerad studie ledd av paleontologerna Dean Lomax (University of Manchester) och professor Judy Massare (State University of New York), har omprövat och jämfört Protoichthyosaurus och Ichthyosaurus. Den fann stora skillnader i antalet ben i den främre fenan, eller förfin, av båda arterna. Denna grundläggande skillnad återspeglar förmodligen hur båda arterna använde dem för att manövrera medan de simmade. Skillnader hittades också i skallarna. Men det var en annan upptäckt om fenorna som också fick lagets uppmärksamhet.

Lomax förklarar:"Denna ovanliga förfinsstruktur identifierades ursprungligen av Robert Appleby 1979, men några av de historiska exemplaren han undersökte hade varit "förfalskade, " och den här falskheten hade saknats fram till nu. I vissa fall, en isolerad fena av en Ichthyosaurus hade lagts till ett Protoichthyosaurus skelett för att få det att se mer komplett, vilket ledde till att de genuina skillnaderna missades. Detta har varit ett stort problem eftersom det hindrade vetenskapen från att göra framsteg. Vi hittade också några patologiska fenor, inklusive Ichthyosaurus fenor med patologier som efterliknar Protoichthyosaurus struktur. "

Lomax och Massare slog sig också ihop med den tidigare studentstudenten Rashmi Mistry (University of Reading), som hade studerat en ovanlig ichthyosaur i samlingarna på Cole Museum of Zoology, University of Reading, för sin doktorsavhandling.

"När jag gjorde min avhandling 2016, Jag studerade flera iktyosaurier i samlingarna, inklusive ett mycket litet skelett. Den hade en ovanlig framfena som matchade Protoichthyosaurus, som jag uppfattade som ett allmänt okänt släkte. Dock, när jag kontaktade Dean, han var väldigt upprymd. Han berättade för mig att detta lilla skelett är den enda kända små unga Protoichthyosaurus, " tillade Rashmi.

Över 20 exemplar av Protoichthyosaurus identifierades som en del av denna studie. Detta är signifikant eftersom varje exemplar (med en nypa) har samma struktur. Exemplaren är från juraperioden, mellan 200 och 190 miljoner år gamla, och kommer från Somerset, Dorset, Leicestershire, Warwickshire, Nottinghamshire, England, och Glamorgan, Wales.

När du söker igenom samlingar, Dean stötte också på ett skelett vid University of Nottingham. Detta exemplar skiljer sig från alla andra kända exempel på Protoichthyosaurus i skallen och humerus och det har identifierats som en ny art, som teamet har kallat Protoichthyosaurus applebyi, för att hedra Robert Appleby. Den visas för närvarande som en del av utställningen "Dinosaurs of China" på Lakeside Arts, University of Nottingham.