Solkräm, insektsmedel och Sharktivity-appen är sommarens måste-ha strandtillbehör längs den amerikanska östkusten i takt med att möten mellan människor och hajar ökar.

Ironiskt nog kan bevarandevinster för sårbara arter ligga bakom den olyckliga ökningen, säger experter, samtidigt som det också kan finnas en koppling till klimatet när topprovdjurens byte flyttar till nya vatten.

Varje sommar flyttar stora vita uppför USA:s Atlantkust, mot New England, och deras antal når sin topp mellan augusti och oktober.

"Det finns en allmän ökning av befolkningen som vi tror är att befolkningen återhämtar sig efter att ha blivit skyddad", säger Gregory Skomal, senior fiskeforskare för delstaten Massachusetts, till AFP.

Omkring 300 av djuren, världens största kända fisk, har märkts genom åren, med ungefär ett hundratal som passerar genom vattnen runt Cape Cod varje år.

Den ikoniska filmen "Jaws" spelades in i denna region, och varelserna är en stor turistattraktion och pryder basebollkepsar och t-shirts. Å andra sidan har det dock redan varit tillfälliga strandavstängningar i år efter bekräftade observationer nära stranden.

En stor del av anledningen är att deras huvudsakliga byte, sälar, också återhämtar sig tack vare ökat skydd.

"Om du har fler hajar som äter nära land och du har fler människor som simmar, ökar chanserna för den sortens negativa interaktioner", sa Skomal.

Gå in i Atlantic White Shark Conservancy Sharktivity-appen, som utvecklades med input från tjänstemän för vilda djur i Massachusetts för att ge information om hajobservationer från forskare, säkerhetstjänstemän och användarrapporter.

Övervakningspatruller

I delstaten New York har guvernören just meddelat ytterligare övervakningspatruller, inklusive via drönare och helikoptrar.

På Long Islands turiststränder har ett halvdussin hajbett redan kommit fram, efter tre år utan några alls.

Här är det mindre sannolikt att stora vita är de skyldiga än andra hajarter som verkar i regionen, särskilt tigerhajar, sandtigerhajar och tjurhajar.

Nick Whitney, senior forskare vid New England Aquarium, tror att de ökande mötena här kan vara kopplade till hajarnas betesfisk – menhaden, även känd som porgies eller bunkrar, som återhämtar sig.

Detta kan bero på renare vatten utanför New York och New Jersey, "men det är svårt att ta reda på hur mycket av det är ökande befolkningar eller bara befolkningar som rör sig som ett resultat av förändrade havsförhållanden till följd av klimatförändringar."

Men om saker och ting sålunda kan variera mycket från ett år till ett annat på lokal nivå, förblir den globala nivån stabil på omkring 75 hajattacker registrerade varje år, säger Gavin Naylor, chef för ett forskningsprogram om hajar vid University of Florida.

Detta följer en kort minskning till cirka 60 under de två första åren av covid-19-pandemin.

Årliga globala dödsfall är cirka fem. Under de senaste tjugo åren har endast två dödsfall rapporterats norr om Delaware i USA, i Cape Cod 2018 och i Maine 2020.

Men i framtiden är det rimligt att tro att antalet offer kommer att öka.

"Vi kommer att få fler dödsfall. Det finns fler vithajar, sannolikheten kommer att öka", förutspår Naylor, även om trenden ännu inte är statistiskt signifikant.

Surfare, som vågar sig längre ut i vattnet, stod för hälften av de oprovocerade attackerna 2021. Längre söderut ligger Florida, med sina många turiststränder och tropiska klimat, fortfarande där 60 procent av USA och 40 procent av världens attacker sker.

Var försiktighetsåtgärder

Hajar är långt ifrån de blodtörstiga bestarna som ibland porträtteras i filmer.

Studier har visat att de kan missta surfare eller simmare för sitt vanliga byte – särskilt vithajar, som har ganska dålig syn.

"Med så många människor på global skala i vattnet, om hajar föredrog att livnära sig på människors byte, skulle vi ha tiotusentals attacker varje år", sa Skomal.

Med klimatförändringarna förväntar sig experten att ökningen av havstemperaturerna gradvis kommer att förlänga den säsong under vilken hajar finns i norra USA.

Så vad kan man göra för att begränsa riskerna? Människor bör ladda ner Sharktivity-appen för att spåra iakttagelser.

"En annan sak vi säger till folk är bara att vara medveten om din omgivning", sa Whitney. Se dig omkring efter fåglar som flyger runt betesfiskstim, till exempel.

Simma inte ensam, håll dig till områden med mobiltäckning, och om du blir biten blöder den verkliga faran ut, så det är viktigt att komma till land och kontrollera blödningen tills hjälp kommer.