Titta på nästan vilken populär mediaartikel som helst om personliga förändringar du kan göra för att rädda planeten och nära toppen av listan kommer du sannolikt att se att du skär ut kött - eller åtminstone minskar köttkonsumtionen dramatiskt.

Men är animaliskt protein den klimatskurk det är framställt för att vara? Och kan vi fortsätta att äta kött på ett sätt som är hållbart?

Tre forskare vid institutionen för husdjursvetenskap och vattenbruk i Dals lantbruksfakultet är överens om att när det gäller att föda en växande global befolkning är animaliskt protein en del av lösningen. Men de säger också att djurproduktionsindustrin kan förbättra sina utsläpp av växthusgaser och andra faktorer relaterade till hållbarhet.

"Det är inte hållbart att bara odla växter, för antingen kommer vi att svälta, eller så kommer marksystemet inte att kunna hantera alla de växter vi behöver för att odla", säger Stefanie Colombo, docent och Kanadas forskningsstol i vattenbruksnäring .

Jordbruket är en betydande bidragsgivare till utsläppen av växthusgaser och står för ungefär en fjärdedel av alla utsläpp globalt, säger Dr. Colombo. Så med stigande efterfrågan på animaliskt protein är det viktigt att producenterna fortsätter att förbättra effektiviteten och minska utsläppen.

Det har varit trenden i decennier inom nötköttsproduktion, säger Ghader Manafiazar, som biträdande professor som specialiserat sig på hållbara boskapsproduktionssystem. Han noterar att mätning av utsläpp är utmanande, med hänvisning till ett projekt som sysselsatte 17 personer och spenderade 2,5 miljoner dollar för att studera hur mycket metan 1 000 kor producerade. För fyrtiofem år sedan hade Kanada omkring 10 miljoner nötkreatur. Den siffran har sjunkit med mer än hälften, samtidigt som nötköttsproduktionen har ökat. Ännu viktigare är att bönderna får dessa effektivitetsvinster samtidigt som de minskar den totala mängden foder.

"Det finns ett samband mellan foderintag och koldioxidavtryck", förklarar Dr. Manafiazar, "eftersom när djur tar i sig mer, smälter de mer och producerar samtidigt mer metan. Så om de äter mindre kan vi minska deras bidrag till den globala uppvärmningen."

Men Dr Maniafazar forskar också på fler högteknologiska alternativ, inklusive att använda maskininlärning för att utveckla en algoritm som kan förutsäga metanutsläpp baserat på genetiska egenskaper, "för att se om vi kan hitta någon form av prediktionsekvation." Nötkreatur kunde sedan födas upp med den önskvärda genetiska profilen med lägre utsläpp.

Bruce Rathgeber, avdelningsordförande och docent specialiserad på fjäderfäproduktion, pekar också på pågående förbättringar inom lager- och broilerhönsproduktion. Han säger att det har funnits tillfällen då "prestanda har förbisett effekterna av välfärden", men att det finns en bättre balans mellan de två idag.

Dr. Rathgeber säger att det är viktigt att gå framåt på ett mätt sätt, för att undvika oavsiktliga konsekvenser. Till exempel, när Europeiska unionen förbjöd antibiotika i foder för slaktkycklingshöns, ökade den totala användningen av antibiotika, eftersom recepten för sjuka fåglar ökade.

För Dr. Rathgeber pekar det på vikten av ett integrerat tillvägagångssätt:inte bara eliminera antibiotika utan också "minska tätheten i ladugårdar, hantera ströet bättre så att bakteriell spridning hanteras. Jordbrukare blev experter på många andra aspekter och flyttade bort från att förlita sig på en drog för att ta hand om en massa saker åt dem. Det pågår mycket lärande."

Löftet om "blå mat"

För Dr. Colombo innebär att mata världen att ägna mycket mer uppmärksamhet åt blå mat – djur, växter och alger som växer i vattnet. "Blå mat är ett kraftpaket", säger hon, inte bara på grund av deras fördelar för människors hälsa, utan också för deras miljölöfte.

"Odlade vattenlevande livsmedel har lägre utsläpp av växthusgaser än många grödor och industriell boskapsproduktion", säger hon. "Vi måste utnyttja havens kraft och minska några av de miljömässiga fotavtrycken överlag i livsmedelsproduktionssystemet. Vi kan göra det bättre, och det är genom att producera mer vattenbaserade livsmedel."

Liksom med andra former av animalieproduktion har vattenbruket gjort misstag, säger Dr. Colombo. Hon pekar på tidiga pelletiserade odlade laxfoder som ett exempel.

"De matades med en pellet, som en hundbit, som ursprungligen skördades från vilda fisken som sardiner och ansjovis, och maldes sedan upp och gjordes till fiskmjöl och fiskolja. Lax är köttätare, så näringsmässigt var det perfekt för dem, men det gjorde det till fiskmjöl och fiskolja. ingen mening:du kan inte skörda vilda fisken på det sättet för att göra en fin fisk som lax."

Idag, säger hon, har mängden fiskmjöl och fiskolja minskat dramatiskt, och gårdar använder mer "återanvända" ingredienser, som förbrukade bryggerispannmål som kan odlas för att odla mikroalger.

Och vi måste tänka bortom de arter vi för närvarande föder upp. Hon citerar randig bas som en art "på väg att bli en hållbar industri i Nova Scotia."

Oavsett om det är på bete, i ladugårdar eller ute på vattnet, finns det fortfarande fler vinster att göra.

Sammantaget, säger Dr. Manafiazar, har nordamerikanska boskapsindustrier "gjort ett riktigt bra jobb" med att sänka utsläppen. Till exempel CO₂ -motsvarande utsläpp av ett kg kanadensiskt nötkött är mindre än hälften av det brasilianska nötkött.

"Vi är bland ett av länderna med lägre koldioxidavtryck", säger han. "Men poängen är att det inte betyder att vi inte behöver vidta åtgärder."