I årtusenden har filosofer funderat på frågan om huruvida människor är goda till sin natur. Men nu har forskare från Japan funnit att unga spädbarn kan göra och agera på moraliska bedömningar och kasta ljus över moralens ursprung.

I en studie som nyligen publicerades i Nature Human Behaviour , avslöjade forskare från Osaka University, i samarbete med Otsuma Women's University, NTT Communication Science Laboratories och University of Tokyo, att åtta månader gamla spädbarn kan straffa antisocialt beteende som uppvisas av en tredje part. Därför kan motivationsdrivande straff vara inneboende i motsats till inlärt.

Bestraffning av antisocialt beteende finns bara hos människor och är universellt över kulturer. Men utvecklingen av moraliskt beteende är inte väl förstådd. Vidare kan det vara mycket svårt att undersöka beslutsfattande och handlingskraft hos spädbarn, vilket forskarna vid Osaka University hade som mål att ta itu med.

"Moral är en viktig men mystisk del av det som gör oss till människor", säger huvudförfattaren till studien Yasuhiro Kanakogi. "Vi ville veta om tredje parts bestraffning av antisociala andra förekommer i mycket ung ålder, eftersom detta skulle hjälpa till att signalera om moral är inlärt."

För att ta itu med detta problem utvecklade forskarna ett nytt forskningsparadigm. Först bekantade de spädbarn med ett datorsystem där animationer visades på en skärm. Spädbarnen kunde kontrollera åtgärderna på skärmen med hjälp av ett blickföljningssystem, så att titta på ett föremål under en tillräcklig tid ledde till att föremålet förstördes. Forskarna visade sedan en video där ett geometriskt medel verkade "skada" ett annat geometriskt medel, och såg om spädbarnen "straffade" det asociala geometriska medlet genom att titta på det.

"Resultaten var överraskande", säger Kanakogi. "Vi fann att preverbala spädbarn valde att straffa den asociala angriparen genom att öka sin blick mot angriparen."

För att verifiera sina resultat genomförde forskarna tre kontrollexperiment för att utesluta alternativa tolkningar av spädbarnens blickbeteende.

"Observationen av detta beteende hos mycket små barn indikerar att människor kan ha förvärvat beteendemässiga tendenser till moraliskt beteende under evolutionens gång", säger Kanakogi. "Särskilt kan bestraffningen av antisocialt beteende ha utvecklats som en viktig del av mänskligt samarbete."

Detta nya paradigm för att studera beslutsfattande i ett socialt sammanhang kan bli en viktig vändpunkt i spädbarns kognitiv forskning. I synnerhet, medan mycket tidigare forskning om spädbarns kognition har använt observationer från tredje part, och därmed undersökt passiva svar på händelser, tillåter ögonblicksparadigmet observation av aktivt beslutsfattande hos spädbarn. Således kan denna forskningsmodell vara användbar för att avslöja ytterligare information om kognitiva förmågor hos preverbala spädbarn.