"Arter dör ut två gånger – en gång när den sista individen slutar andas och en andra gång när det kollektiva minnet om arten försvinner." —anpassad från ett citat tillskrivet både Banksy och Irvin Yalom

Ny forskning som involverar forskare från University of Oxfords institution för zoologi, publicerad idag i tidskriften Trends in Ecology &Evolution , utforskar fenomenet samhällelig utrotning.

Samhällsutrotning är förlusten av arter från vårt kollektiva minne och vår uppmärksamhet. Arter kan försvinna från våra samhällen, kulturer och diskurser samtidigt som, eller till och med innan, de utrotas biologiskt av olika mänskliga handlingar.

En internationell och tvärvetenskaplig grupp av forskare fann att huruvida en art kommer att dö ut samhälleligt beror på många faktorer. Dessa kan inkludera dess karisma, dess symboliska eller kulturella värden, om och hur länge sedan den dog ut, och hur avlägsen och isolerad dess räckvidd är från människor.

Dr. Diogo Verissimo, forskare, institutionen för zoologi vid University of Oxford och medförfattare till studien sa:

"Samhällsutrotning sker inte bara hos utdöda arter, utan även hos de arter som fortfarande lever bland oss, ofta på grund av sociala eller kulturella förändringar, till exempel urbaniseringen eller digitaliseringen av samhället, vilket radikalt kan förändra vårt förhållande till naturen, och leda till den kollektiva minnesförlusten."

Ett exempel som forskarna ger är ersättningen av traditionell örtmedicin med modern medicin i Europa. Detta tros ha försämrat den allmänna kunskapen om många medicinalväxter, vilket gör att de dör ut i samhället.

När fler och fler arter blir hotade eller utrotas, blir de också isolerade från människor. Detta leder till att erfarenheter försvinner – den progressiva förlusten av vår dagliga interaktion med naturen. Med tiden kan sådana arter helt försvinna från människors minne.

Till exempel har studier utförda bland samhällen i sydvästra Kina och ursprungsbefolkningen i Bolivia visat förlust av lokal kunskap och minne av utdöda fågelarter.

Det motsatta kan dock också inträffa. "Arter kan också förbli kollektivt kända efter att de har dött ut, eller till och med blivit mer populära", förklarade Dr. Uri Roll, medförfattare och forskare vid Ben-Gurion University of the Negev.

"Men vår medvetenhet och minne av sådana arter förvandlas gradvis, och blir ofta felaktiga, stiliserade eller förenklade och disassocierade från den faktiska arten."

Till exempel, efter att Spixs ara dog ut i det vilda, trodde barn från lokala samhällen inom dess tidigare sortiment felaktigt att denna art finns i Rio de Janeiro, på grund av dess utseende i den animerade filmen "Rio."

"Det är viktigt att notera att majoriteten av arterna faktiskt inte kan dö ut samhälleligt, helt enkelt för att de aldrig hade en samhällelig närvaro till att börja med", säger Dr. Ivan Jarić, huvudförfattare till studien och forskare vid Biology Center of the Czech Vetenskapsakademin.

"Detta är vanligt hos okarismatiska, små, kryptiska eller otillgängliga arter, särskilt bland ryggradslösa djur, växter, svampar och mikroorganismer - av vilka många ännu inte är formellt beskrivna av forskare eller kända av mänskligheten. Deras nedgångar och utdöende förblir tysta och osedda av människor och samhällen," fortsatte Dr. Jarić.

Dr. Josh Firth, medförfattare till studien och forskarassistent vid Oxfords zoologiska institution sa:

"Societal extinctions can affect conservation efforts aimed at protecting biodiversity because it can diminish our expectations of the environment and our perceptions of its natural state, such as what is the standard or relatively healthy."

Further research will now assess how societal extinctions can produce false perceptions of the severity of threats to biodiversity and true extinction rates, and diminish public support for conservation and restoration efforts, such as reintroductions of Eurasian beaver to the UK.

"Societal extinction can reduce our will to pursue ambitious conservation goals. For example, it could reduce public support for rewilding efforts, especially if such species are no longer present in our memory as natural parts of the ecosystem," added Dr. Jarić.