I början av februari började mjölkbönder i Texas Panhandle lägga märke till sjuka boskap. Suset nådde snart Darren Turley, verkställande direktör för Texas Association of Dairymen:"De sa att det är något som rör sig från flock till flock."
Nästan 60 dagar gick innan veterinärer identifierade den skyldige:en högpatogen stam av fågelinfluensaviruset, H5N1. Hade det upptäckts tidigare hade utbrottet kunnat stoppas snabbt. Nu har det spridit sig till åtminstone åtta andra stater, och det kommer att bli svårt att eliminera det.
För närvarande har fågelinfluensan inte anpassat sig för att sprida sig från person till person genom luften som säsongsinfluensan. Det är vad som krävs för att ge upphov till en annan pandemi. Detta lyckliga faktum kan dock förändras, eftersom viruset muterar inom varje ko den infekterar. Dessa mutationer är slumpmässiga, men fler kor ger större chans att snubbla på sådana som utgör en allvarlig risk för människor.
Varför tog det så lång tid att känna igen viruset på högteknologiska gårdar i världens rikaste land? För även om H5N1 har cirkulerat i nästan tre decennier, var dess ankomst till mjölkboskap högst oväntad. "Folk tenderar att tro att ett utbrott börjar på måndag klockan 9 på morgonen med en skylt som säger "Utbrottet har börjat", säger Jeremy Farrar, chefsforskare vid Världshälsoorganisationen. "Det är sällan så."
Genom att undersöka ursprunget till utbrott får forskarna ledtrådar om hur de börjar och sprider sig. Den informationen kan dämpa belastningen av en epidemi och, idealiskt, stoppa nästa. Observationer på marken och genomiska analyser pekar på Texas som nollpunkt för detta utbrott hos nötkreatur. För att backa händelserna i Texas talade KFF Health News med mer än ett dussin personer, inklusive veterinärer, bönder och statliga tjänstemän.
En tidig indikation på att något hade gått snett på gårdar i nordvästra Texas kom från enheter kopplade till halsband på mjölkkor. Turley beskriver dem som "en avancerad träningsspårare". De samlar in en ström av data, såsom en kos temperatur, dess mjölkkvalitet och hur dess matsmältning fortskrider – eller snarare idisslare – i dess fyrkammarmage.
Det bönder såg när de laddade ner data i februari stoppade dem i deras spår. Ena stunden verkade en ko helt okej, och fyra timmar senare hade idisslandet upphört. "Strax efter att magen stannar, skulle du se ett stort fall av mjölk," sa Turley. "Det är inte normalt."
Tester för smittsamma sjukdomar som är kända för att piska genom besättningar kom negativt. Vissa bönder undrade om sjukdomen var relaterad till aska från skogsbränder som ödelade mark i öster.
I efterhand önskade Turley att han hade gjort mer av de migrerande gässen som samlas i pannhandtaget varje vinter och vår. Gäss och andra sjöfåglar har burit H5N1 runt jorden. De står emot enorma mängder av viruset utan att bli sjuka och för det vidare till lokala arter, som koltrast, kofåglar och gracklar, som blandas med migrerande flockar.
Men med så många andra problem som mjölkbönder står inför, registrerade sig inte gäss. "En sak du lär dig inom jordbruket är att Moder Natur är oförutsägbar och kan vara förödande," sa Turley. "Precis när du tror att du har listat ut det, säger Moder Natur till dig att du inte gör det."
Ett mejeri försökte mura in sig, var noga med att inte dela utrustning med eller anställa samma arbetare som andra gårdar, mindes Turley. Dess boskap blev fortfarande sjuka. Turley noterade att gården låg i motvind från en annan med ett utbrott, "så man tror nästan att den måste ha en luftburen faktor."
Den 7 mars ringde Turley Texas Animal Health Commission. De sammankallade en One Health-grupp med experter inom djurhälsa, människors hälsa och jordbruk för att fundera över vad de kallade "mysteriesyndromet". Statliga veterinärer undersökte kovävnad för parasiter, undersökte djurens blod och testade för virus och bakterier. Men ingenting förklarade sjukdomen.
De sökte inte efter H5N1. Även om den har hoppat in i däggdjur dussintals gånger, har den sällan spridit sig mellan arter. De flesta fall har varit hos köttätare, som sannolikt åt infekterade fåglar. Kor är främst vegetariska.
"Om någon berättade för mig om en mjölkdroppe hos kor, skulle jag inte tänka mig att testa för H5N1 för, nej, nötkreatur får inte det", säger Thomas Peacock, virolog vid Pirbright Institute of England som studerar fågelinfluensa.
Postmortem-tester av grackles, koltrast och andra fåglar som hittats döda på mjölkgårdar upptäckte H5N1, men det vände inte utvecklingen. "Vi tänkte inte så mycket på det eftersom vi har sett H5N1-positiva fåglar överallt i landet", säger Amy Swinford, chef för Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory.
Under tiden svirrade rykten om ett utslag av sjukdom bland arbetare på mjölkgårdar i panhandlet. Det var dock influensasäsong och sjukhusen rapporterade inte något utöver det vanliga.
Bethany Boggess Alcauter, forskningschef vid National Center for Farmworker Health, har arbetat i panhandlen och misstänkta lantarbetare var osannolikt att träffa en läkare även om de behövde en. Kliniker är långt ifrån där de bor, sa hon, och många talar inte engelska eller spanska – till exempel kan de tala inhemska språk som Mixtec, som är vanligt i delar av Mexiko.
Kostnaden för sjukvård är ett annat avskräckande medel, tillsammans med att förlora lön genom att missa arbete – eller att förlora sina jobb – om de inte dyker upp. "Även när sjukvården finns där," sa hon, "är det en utmaning."
Vad tipsade veterinärerna till slut? Några bondkatter dog plötsligt och testade positivt för H5N1. Swinfords grupp – som samarbetar med veterinärlaboratorier vid Iowa State och Cornell University – sökte efter viruset i prover från sjuka kor.
"En fredagskväll klockan 21.00 den 22 mars fick jag ett samtal från Iowa State," sa Swinford. Forskare hade upptäckt antikroppar mot H5N1 i en bit av en bröstkörtel. På måndagen identifierade hennes team och Cornell-forskare genetiska fragment av viruset. De larmade myndigheterna. Med det meddelade det amerikanska jordbruksdepartementet att H5N1 hade drabbat mjölkboskap.
Påminner om rykten om sjuka lantarbetare och bad hälsotjänstemän i Texas bönder, veterinärer och lokala hälsovårdsavdelningar att uppmuntra testning. Ett 20-tal personer med hosta, värk, irriterade ögon eller andra influensaliknande symtom klev fram för att bli svabbade. Dessa prover skickades till Centers for Disease Control and Prevention. Alla utom en var negativa för H5N1. Den 1 april tillkännagav CDC årets första fall:en lantarbetare med ett inflammerat öga som klarnade inom några dagar.
Tretton mjölkgårdar i panhandlen hade drabbats, säger Brian Bohl, chef för fältverksamheten vid Texas Animal Health Commission. Jordbrukare rapporterar att utbrott bland besättningarna varar i 30 till 45 dagar och de flesta kor återgår till mjölkningen i sin vanliga takt.
Observationen antyder att besättningar får immunitet, om de är tillfälligt. Tidiga bevis visar faktiskt att H5N1 utlöser ett skyddande antikroppssvar hos nötkreatur, säger Marie Culhane, professor i veterinärmedicin vid University of Minnesota. Trots det är hon och andra fortfarande oroliga eftersom ingen vet hur viruset sprider sig eller vilken risk det utgör för människor som arbetar med nötkreatur.
Även om de flesta kor återhämtar sig, sa bönder att utbrotten har stört deras noggranna tidpunkt när nötkreatur mjölkar, avlar och föder kalvar.
Bönder vill ha svar som skulle komma med ytterligare forskning, men andan av samarbete som fanns under de första månaderna av Texas-utbrottet har spruckit. Federala restriktioner har utlöst en motreaktion från bönder som tycker att de straffar dem onödigt, med tanke på att pastöriserad mjölk och kokt nötkött från mjölkboskap inte verkar utgöra någon risk för konsumenterna.
Reglerna, som att förbjuda smittade nötkreatur från mellanstatliga resor i 30 dagar, utgör ett problem för bönder som flyttar dräktiga nötkreatur till gårdar som är specialiserade på kalvning, för att beta i stater med mildare vintrar och att återvända hem för mjölkning. "När den federala ordern kom ut sa några producenter:'Jag ska sluta testa'", sa Bohl.
I maj erbjöd USDA hjälp, till exempel upp till 10 000 dollar för att testa och behandla infekterade nötkreatur. "De ekonomiska incitamenten kommer att hjälpa," sa Turley. Men hur mycket återstår att se.
Federala myndigheter har pressat stater att utvinna mer information från gårdar och lantarbetare. Flera veterinärer varnar för att ett sådant tryck kan bryta deras relationer med bönder, vilket kväver kommunikationslinjerna.
Efter att ha bekämpat epidemier runt om i världen, citerade Farrar exempel på när övervakning med starka armar drev utbrott under jorden. Under ett tidigt 2000-tals fågelinfluensautbrott i Vietnam kringgick bönder reglerna genom att flytta fjäderfä på natten, muta inspektionsarbetare och sälja sina varor genom bakkanalerna. "Att lära sig vilka drivkrafter och rädslor som finns bland människor är avgörande," sa Farrar. "Men vi verkar alltid inse det vid ett senare tillfälle."
En kraftfull drivkraft i USA:Mjölk är en industri på 60 miljarder dollar. Folkhälsan kommer också att stöta på politiken i Texas, en stat som är så plågad av pandemirestriktioner att lagstiftare antog ett lagförslag förra året som hindrade hälsovårdstjänstemän från att rekommendera covid-19-vacciner.
Texas jordbrukskommissionär Sid Miller sa att när han hörde att federala agenter med CDC och USDA övervägde besök på gårdar – inklusive de där jordbrukare rapporterade att boskapen hade återhämtat sig – avrådde han det. "Skicka federala agenter till mejeri som inte är sjukt?" han sa. "Det klarar inte lukttestet."
Peacock sa att genomiska analyser av H5N1-virus pekar på Texas som nollpunkt för boskapsepidemin, som uppstod i slutet av förra året.
"Alla dessa små pusselbitar bekräftar oupptäckt cirkulation i Texas under en tid", säger Peacock, författare till en rapport om utbrottet.
Bevis tyder på att antingen en enda ko infekterades av virus som fälldes från fåglar - kanske de där gässen, gracklarna eller koltrastarna, sa han. Eller så spred sig viruset från fåglar till boskap flera gånger, med bara en bråkdel av dem som flyttade från ko till ko.
Någon gång i mars tycks virus ha tagit sig till andra stater när kor flyttades mellan gårdar. De begränsade genomiska data som finns tillgängliga länkar utbrottet i Texas direkt till andra i New Mexico, Kansas, Ohio, North Carolina och South Dakota. Rutterna är dock oprecisa eftersom USDA inte har bifogat datum och platser till data som släpps.
Forskare vill inte bli överraskad igen av det formskiftande H5N1-viruset, och det kommer att kräva att man håller koll på människor. De flesta, om inte alla, av cirka 900 personer som diagnostiserats med H5N1-infektioner över hela världen sedan 2003 fick det från djur snarare än från människor, sa Farrar. Ungefär hälften av dessa människor dog.
Enstaka tester av sjuka lantarbetare är inte tillräckligt, sa han. Helst sätts ett system upp för att uppmuntra lantarbetare, deras samhällen och sjukvårdspersonal att testas närhelst viruset träffar gårdar i närheten.
"Hälsovårdsarbetares infektioner är alltid ett tecken på överföring från människa till människa," sa Farrar. "Det är det tillvägagångssättet du vill ta - jag säger inte att det är lätt."
2024 KFF Hälsonytt. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
