På en fabrik i Finland tillverkar "framtidens bönder" ett nytt livsmedelsprotein genom att mata en mikrob med luft och elektricitet, vilket bevisar att protein kan produceras utan traditionellt jordbruk.
Boskapsuppfödning är en av de största bovarna i utsläpp av växthusgaser, den främsta orsaken till den globala uppvärmningen.
Cellulärt jordbruk, där mat eller näringsämnen odlas från cellkulturer, ses alltmer som ett grönt alternativ till djurjordbruk.
Labbodlat kött, ägg och mjölk har skapat rubriker de senaste åren, med forskare som använder djurcellskulturer – en process som vissa har kritiserat som onaturlig, mycket bearbetad, energikrävande och kostsam.
Men på Solar Foods nyligen öppnade fabrik utanför Helsingfors använder forskare ny teknik för att odla protein ur celler med hjälp av luft och elektricitet.
Genom att mata en mikrob med koldioxid, väte och vissa mineraler, och driva processen med el från förnybara källor, har företaget lyckats skapa ett proteinrikt pulver som kan användas som mjölk- och äggersättning.
"Vi kan hämta vårt huvudsakliga råmaterial för mikroben från luften," sa Solar Foods vd Pasi Vainikka till AFP, när han gav en rundtur i företagets nya anläggningar nära Helsingfors.
"Vi har startat produktionen av världens mest hållbara protein."
Solar Foods grundades av Vainikka och Juha-Pekka Pitkanen 2017 och lanserade "världens första fabrik som odlar mat ur tomma intet" i april.
"Mycket av det animaliska proteinet i dag kan faktiskt produceras genom cellulärt jordbruk och vi kan låta jordbruksmark återupplivas och därigenom bygga upp kolförråd", sa Vainikka och syftade på processen där skogar och jord absorberar och lagrar kol.
Ett kilo av det nya proteinet, kallat "solein", släpper ut 130 gånger mindre växthusgaser än samma mängd protein som produceras av nötköttsproduktion i EU, hävdade en vetenskaplig studie från 2021.
Vainikka navigerar sig genom fabrikens laboratorium och in i kontrollrummet, där ett dussin personer vid datorskärmar övervakar produktionsprocessen.
"Det här är våra framtida bönder," sa Vainikka.
Att förändra livsmedelsproduktion och konsumtion är kärnan i att bekämpa klimatkrisen och förhindra förlust av biologisk mångfald, enligt Emilia Nordlund, chef för industriell bioteknik och livsmedelsforskning vid VTT Tekniska Forskningscentrum.
Ändå visar nuvarande prognoser att konsumtionen av kött förväntas öka under de kommande åren.
"Industriell livsmedelsproduktion, särskilt boskapsproduktion, är en av de största orsakerna till utsläpp av växthusgaser (och) den största orsaken till förlust av biologisk mångfald, övergödning och användning av sötvatten", sa hon.
Ny matproduktionsteknik kan hjälpa till att minska utsläppen och "decentralisera och diversifiera livsmedelsproduktionen", sa Nordlund.
"Men samtidigt måste vi förbättra de befintliga metoderna för livsmedelsproduktion för att göra dem mer hållbara och motståndskraftiga", tillade hon.
Fermenteringsteknik som används för att producera olika näringsämnen, såsom proteiner, har funnits i decennier.
Men området har expanderat avsevärt under de senaste åren med nya tekniska lösningar och forskningsprojekt som dykt upp över hela världen.
Några av de mest aktiva start-up-hubbar som fokuserar på cellulärt jordbruk finns i USA, Storbritannien, Tyskland, Nederländerna och Israel, sa Nordlund.
"Vi befinner oss i en avgörande fas eftersom vi kommer att se vilka nystartade företag som kommer att överleva", sa hon och tillade att den avstannade byråkratin bromsade cellulärt jordbruks start i EU.
Klädd i skyddsutrustning för att förhindra bakteriekontamination i fabriken visade Vainikka upp en gigantisk ståltank i en glänsande produktionshall.
"Det här är en fermentor som rymmer 20 000 liter", sa han och förklarade att mikroben förökar sig inuti tanken när den matas med växthusgasen.
Vätska som innehåller mikroberna extraheras kontinuerligt från tanken för att bearbetas till det gulaktiga proteinrika pulvret med en smak som beskrivs som "nötig" och "krämig".
"Jäsaren producerar samma mängd protein per dag som 300 mjölkande kor eller 50 000 värphöns", sa Vainikka.
Det motsvarar "fem miljoner måltiders protein per år".
För närvarande är huvudsyftet med den lilla finska fabriken som sysselsätter cirka 40 personer att "bevisa att tekniken skalar", så att den kan locka till sig de nödvändiga investeringarna i väntan på godkännande från europeiska myndigheter.
Även om proteinet har godkänts för försäljning i Singapore där vissa restauranger har använt det för att göra glass, väntar det fortfarande på att klassificeras som livsmedel i EU och USA.
För att få någon verklig effekt är målet att "bygga en industrianläggning som är 100 gånger så stor som den här", sa Vainikka.
© 2024 AFP
