Högt uppe i det vintergröna tak av General Sherman, världens största träd, sökte forskare efter bevis på ett framväxande hot mot jättesequoia:barkbaggar.
De steg ner i det höga 2 200 år gamla trädet med goda nyheter på tisdagen.
"General Sherman-trädet mår bra just nu", säger Anthony Ambrose, verkställande direktör för Ancient Forest Society, som ledde klätterexpeditionen. "Det verkar vara ett mycket friskt träd som kan avvärja alla skalbaggar."
Det var första gången som klättrare hade bestigit det ikoniska 275 fot (85 meter) sequoiaträdet, som drar turister från hela världen till Sequoia National Park.
Jätte sequoia, jordens största levande varelse, har överlevt i tusentals år i Kaliforniens västra Sierra Nevada bergskedja, den enda plats där arten är inhemsk.
Men allt eftersom klimatet blir varmare och torrare, hotas gigantiska sequoiaer som tidigare ansågs vara nästan oförstörbara i allt högre grad av extrem hetta, torka och skogsbränder.
Under 2020 och 2021 dödade rekordstora skogsbränder så mycket som 20 procent av världens 75 000 mogna sequoiaer, enligt parktjänstemän.
"Det mest betydande hotet mot gigantiska sequoia är klimatdrivna skogsbränder", säger Ben Blom, chef för förvaltning och restaurering på Save the Redwoods League. "Men vi vill absolut inte bli överraskade av ett nytt hot, det är därför vi studerar dessa skalbaggar nu."
Men forskare blir mer oroliga för barkbaggar, som inte utgjorde ett allvarligt hot tidigare.
Skalbaggarna är infödda i Kalifornien och har samexisterat med sequoia i tusentals år. Men först nyligen har de kunnat döda träden. Forskare säger att de nyligen upptäckte omkring 40 sequoiaträd som har dött av skalbaggar, mestadels i nationalparkerna.
"Vi dokumenterar några träd som faktiskt dör av en sorts kombination av torka och eld som har försvagat dem till en punkt där de inte kan försvara sig från skalbaggeattacken", sa Ambrose.
Skalbaggarna attackerar träden från krontaket, borrar sig in i grenar och arbetar sig ner i stammen. Om de lämnas okontrollerade kan de små skalbaggarna döda ett träd inom sex månader.
Det var därför parktjänstemän tillät Ambrose och hans kollegor att bestiga General Sherman. De genomförde trädhälsoinspektionen när journalister och besökare såg dem dra upp sig i rep som dinglade från baldakinen. De undersökte grenarna och stammen och letade efter de små hålen som indikerar skalbaggars aktivitet.
Men det är inte möjligt att klättra i varje sequoiaträd för att direkt inspektera baldakinen personligen. Det är därför de också testar om drönare utrustade med sensorer och med hjälp av satellitbilder kan användas för att övervaka och upptäcka skalbaggar i större skala i skogarna.
Tisdagens hälsoinspektion av General Sherman organiserades av Giant Sequoia Lands Coalition, en grupp statliga myndigheter, infödda stammar och miljögrupper. De hoppas kunna upprätta ett hälsoövervakningsprogram för de höga träden.
Om de upptäcker skalbaggeangrepp, säger tjänstemän, kan de försöka bekämpa attackerna genom att spruta vatten, ta bort grenar eller använda kemiska behandlingar.
Barkborrar har härjat tall- och granskogar i hela västra USA de senaste åren, men de har tidigare inte utgjort något hot mot jättelika sequoia, som kan leva 3 000 år.
"De har verkligen stått emot insektsangrepp i många år. Så varför nu? Varför ser vi denna förändring?" sade Clay Jordan, superintendent för Sequoia och Kings Canyon National Parks. "Det finns mycket vi behöver lära oss för att säkerställa en god förvaltning av dessa träd under lång tid."
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
