Med mycket av USA i avstängt läge för att begränsa spridningen av Covid-19-sjukdomen, en debatt har uppstått om när landet kan "öppna" handeln igen, för att begränsa det ekonomiska nedfallet från pandemin. Men som en ny studie medförfattad av en MIT-ekonom visar, att ta hand om folkhälsan först är just det som genererar en starkare ekonomisk återhämtning senare.

Studien, med hjälp av data från influensapandemin som svepte över USA 1918-1919, finner städer som agerade mer eftertryckligt för att begränsa sociala och medborgerliga interaktioner hade mer ekonomisk tillväxt efter perioden med restriktioner.

Verkligen, städer som implementerade socialdistansering och andra folkhälsoinsatser bara 10 dagar tidigare än sina motsvarigheter såg en relativ ökning på 5 procent i tillverkningssysselsättning efter att pandemin upphörde, till och med 1923. På liknande sätt, 50 extra dagars social distansering var värt en ökning med 6,5 procent i tillverkningssysselsättning, i en given stad.

"Vi hittar inga bevis för att städer som agerade mer aggressivt i folkhälsotermer presterade sämre ekonomiskt, säger Emil Verner, en biträdande professor vid MIT Sloan School of Management och medförfattare till ett nytt dokument som beskriver resultaten. "Om något, städerna som agerade mer aggressivt presterade bättre."

Med det i åtanke, han observerar, Tanken på en "avvägning" mellan folkhälsa och ekonomisk verksamhet håller inte för granskning; platser som är hårdare drabbade av en pandemi kommer sannolikt inte att återuppbygga sin ekonomiska kapacitet lika snabbt, jämfört med områden som är mer intakta.

"Det tvivlar på tanken att det finns en avvägning mellan att ta itu med virusets inverkan, å ena sidan, och ekonomisk verksamhet, å andra sidan, eftersom pandemin i sig är så destruktiv för ekonomin, säger Verner.

Studien, "Pandemier trycker ner ekonomin, Folkhälsointerventioner gör inte:Bevis från 1918 års influensa, " postades till SSRN elektronisk tidskrift som arbetsdokument den 26 mars. Förutom Verner, medförfattarna är Sergio Correia, en ekonom vid den amerikanska centralbanken Federal Reserve, och Stephen Luck, en ekonom vid Federal Reserve Bank of New York.

Utvärdera ekonomiska konsekvenser

För att genomföra forskningen, de tre forskarna undersökte dödlighetsstatistik från U.S. Centers for Disease Control (CDC), historiska ekonomiska data från U.S. Census Bureau, och bankstatistik sammanställd av finansekonomen Mark D. Flood, med hjälp av "Annual Reports of the Comptroller of Currency, "en statlig publikation.

Som Verner noterar, forskarna var motiverade att undersöka influensapandemin 1918-1919 för att se vilka lärdomar från den kan vara tillämpliga på den nuvarande krisen.

"Uppkomsten av studien är att vi är intresserade av vad de förväntade ekonomiska effekterna av dagens coronavirus kommer att bli, och vad är det rätta sättet att tänka på de ekonomiska konsekvenserna av folkhälso- och sociala distansåtgärder vi ser över hela världen, säger Verner.

Forskare har känt till att den varierande användningen av "icke-farmaceutiska ingrepp, " eller socialt distanserande åtgärder, korrelerade till varierande hälsoresultat mellan städer 1918 och 1919. När den pandemin slog till, Amerikanska städer som lade ner skolor tidigare, som St. Louis, klarade sig bättre mot influensa än platser som genomförde avstängningar senare, som Philadelphia. Den aktuella studien utvidgar denna ram till ekonomisk aktivitet.

Lite som idag, sociala distansåtgärder på den tiden inkluderade skol- och teaterstängningar, förbud mot allmänna sammankomster, och begränsad affärsverksamhet.

"De icke-farmaceutiska insatserna som genomfördes 1918 liknar intressant nog många av de policyer som används idag för att minska spridningen av Covid-19, säger Verner.

Övergripande, studien visar, de ekonomiska konsekvenserna av pandemin var allvarliga. Med hjälp av data på tillståndsnivå, forskarna finner en minskning med 18 procent i tillverkningsproduktionen fram till 1923, långt efter att den sista vågen av influensa slog till 1919.

Om man tittar på effekten i 43 städer, dock, forskarna fann signifikant olika ekonomiska utfall, kopplat till olika policyer för social distansering. De bäst presterande städerna inkluderar Oakland, Kalifornien; Omaha, Nebraska; Portland, Oregon; och Seattle, som alla genomförde över 120 dagars social distansering 1918. Städer som införde färre än 60 dagars social distansering 1918, och såg tillverkningen kämpa efteråt, inkluderar Philadelphia; Sankte Pär, Minnesota; och Lowell, Massachusetts.

"Vad vi finner är att områden som drabbades hårdare av influensapandemin 1918 ser en kraftig och ihållande nedgång i ett antal mått på ekonomisk aktivitet, inklusive tillverkningssysselsättning, tillverkningsproduktion, banklån, och lagret av sällanköpsvaror, säger Verner.

Bankfrågor

När det gäller bankväsendet, studien inkluderade banknedskrivningar som en indikator på ekonomisk hälsa, eftersom "banker erkände förluster från lån som hushåll och företag misslyckades med, på grund av den ekonomiska störningen som orsakas av pandemin, säger Verner.

Forskarna fann att i Albany, New York; Birmingham, Alabama; Boston; och Syrakusa, New York - som alla också hade mindre än 60 dagars social distansering 1918 - kämpade banksektorn mer än någon annanstans i landet.

Som författarna noterar i tidningen, de ekonomiska striderna som följde på influensapandemin 1918-19 minskade företagens förmåga att tillverka varor – men minskningen av sysselsättningen innebar att människor också hade mindre köpkraft.

"Bevisen som vi har i vår tidning ... tyder på att pandemin skapar både ett problem på utbudssidan och ett problem på efterfrågesidan, " konstaterar Verner.

Som Verner gärna erkänner, sammansättningen av den amerikanska ekonomin har utvecklats sedan 1918-1919, med relativt sett mindre tillverkning idag och relativt sett mer aktivitet inom tjänster. Pandemin 1918-1919 var också särskilt dödlig för vuxna i arbetsför ålder, vilket gör dess ekonomiska konsekvenser särskilt allvarliga. Fortfarande, ekonomerna tror att dynamiken i den tidigare pandemin är lätt att tillämpa på vår pågående kris.

"Konjunkturens struktur är naturligtvis annorlunda, " konstaterar Verner. Men, han lägger till, "Medan man inte bör extrapolera alltför direkt från historien, vi kan lära oss några av de lärdomar som kan vara relevanta för oss idag." Först bland dessa lektioner, han betonar:"Pandemiekonomi är annorlunda än normal ekonomi."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.