När mänskliga populationer växer hotar förlusten av livsmiljöer många varelser. Kartläggning av vilda livsmiljöer med hjälp av satelliter är ett snabbt växande ekologiområde, och NASA-satelliter spelar en avgörande roll i dessa ansträngningar. Tigrar, jaguarer och elefanter är några av de sårbara djuren vars livsmiljöer NASA hjälper till att spåra från rymden.
"Satelliter observerar stora områden av jordens yta på dagliga till veckovisa scheman", säger Keith Gaddis, programledare för ekologiskt bevarande vid NASA:s högkvarter i Washington. "Det hjälper forskare att övervaka livsmiljöer som skulle vara logistiskt utmanande och tidskrävande att undersöka från marken - avgörande för djur som tigrar som strövar omkring i stora territorier."
Så här hjälper NASA och dess partner till att skydda tre av jordens mest ikoniska arter:
Tigrar har förlorat minst 93 % av sitt historiska utbud, som en gång sträckte sig över Eurasien. Ungefär 3 700 till 5 500 vilda tigrar finns kvar, upp från en uppskattad lägsta nivå på 3 200 2010.
I en nyligen genomförd studie granskade forskare över 500 studier som innehöll data om tigrar och deras livsmiljö över hela Asien. Teamet fann att området där de stora katterna är kända för att leva minskade med 11 %, från cirka 396 000 kvadratkilometer 2001 till cirka 352 000 kvadratkilometer 2020.
Under ledning av Wildlife Conservation Society (WCS) utvecklade teamet ett verktyg som använder Google Earth Engine och NASAs jordobservationer för att övervaka förändringar i tigerns habitat. Målet:stödja bevarandeinsatser i nära realtid med hjälp av data från Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) och Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) och Landsat-satelliter.
Forskarna kartlade stora sträckor av "tomma skogar" utan nyligen förekomst av tiger. Eftersom dessa områden var lämpliga livsmiljöer och fortfarande är tillräckligt stora för att stödja tigrar, är de potentiella landskap för restaurering, förutsatt att det finns tillräckligt med mat. Om tigrar kunde nå dessa områden, antingen genom naturlig spridning eller aktiv återintroduktion, skulle det kunna "öka landbasen för tigrar med 50 %", rapporterade forskarna i Frontiers in Conservation Science .
"Det finns fortfarande mycket mer utrymme för tigrar i världen än vad till och med tigerexperter trodde", säger huvudförfattaren Eric Sanderson, tidigare senior naturvårdsekolog vid WCS och nu vicepresident för stadsvård vid New Yorks botaniska trädgård. "Vi kunde bara ta reda på det eftersom vi samlade all denna data från NASA och integrerade den med information från fältet."
Jaguarer strövade en gång från sydvästra USA till Argentina. Men under det senaste århundradet har de förlorat cirka 50 % av sitt utbud, enligt International Union for Conservation of Nature (IUCN). Precis som tigrar måste jaguarer brottas med tjuvjakt och förlust av matkällor. Vilda jaguarer har mellan 64 000 och 173 000 individer, och IUCN klassificerar dem som nästan hotade.
I Gran Chaco, Sydamerikas näst största skogsmark, lever jaguarer och andra djur i ett särskilt hotat ekosystem. Den torra låglandsskogen sträcker sig från norra Argentina till Bolivia, Paraguay och Brasilien och har upplevt allvarlig avskogning.
Jaguarer i Argentinas Chaco kan räkna i hundratals. Med hjälp av data om markanvändning och infrastruktur, plus jordobservationer från MODIS och Landsat, kartlade forskare prioriterade bevarandeområden för jaguarer och andra viktiga djur. Cirka 36 % av de prioriterade områdena i Argentinas Chaco är för närvarande "lågskyddade" zoner, där avskogning är tillåten.
"Förvaltare och naturvårdare kan använda den nya rumsliga informationen för att se var den nuvarande skogszonsindelningen skyddar nyckeldjur och var den kan behöva omvärderas", säger huvudförfattaren Sebastian Martinuzzi vid University of Wisconsin–Madison.
Afrikanska savannelefanter upptar nu uppskattningsvis 15 % av deras historiska utbredningsområde, och deras antal har minskat. En studie undersökte cirka 90 % av elefanternas räckvidd och uppskattade att deras antal minskade med 144 000 elefanter från 2007 till 2014, vilket lämnade cirka 352 000 individer. År 2021 uppdaterade IUCN elefanternas status till utrotningshotade.
En nyligen genomförd studie använde NASAs satellitbaserade vegetationsindex och andra data för att studera elefanter i Kenyas Maasai Mara National Reserve och i närliggande halvskyddade och oskyddade zoner. Forskare fann att, särskilt i de oskyddade områdena, föredrog elefanterna tät baldakinskog, särskilt längs bäckar, och undvek öppna områden som gräsmarker, särskilt när fler människor är närvarande. Mänsklig utveckling, som turismstugor, byggs ofta i sådana skogar.
Att prioritera elefanters tillgång till skogar i oskyddade områden borde vara av yttersta vikt för markförvaltare, sa forskarna. Eftersom elefanterna undvek gräsmarker kunde en del av dessa områden användas för utveckling eller boskap, vilket balanserade behovet av ekonomisk utveckling och elefanternas livsmiljö.
IUCN klassificerar också asiatiska elefanter som utrotningshotade. I södra Bhutan eskalerar skörden och vilda djur som närmar sig mänskliga bosättningar konflikterna mellan människor och elefanter.
2020–2021 valdes bhutanesiska forskare som studerar i USA ut att delta i NASAs kapacitetsuppbyggnadsprograms DEVELOP-program. I samarbete med Bhutan Foundation, Bhutan Tiger Center och Bhutan Ecological Society använde teamen NASAs jordobservationer, data om elefantförekomst och annan information för att modellera aktuell livsmiljös lämplighet och kartlägga vilda djurs vägar mellan livsmiljöer, vilket hjälpte till med strategier som minskar risken för konflikter.
Tillhandahålls av NASA
