Södra Kaliforniens floder och bäckar vimlade en gång av stora, silvriga fiskar som kom från havet och simmade uppströms för att leka. Men idag ses dessa fiskar sällan.

Steelhead-öring i södra Kalifornien har drivits till randen av utrotning eftersom deras flodhabitat har förändrats av utveckling och fragmenterats av barriärer och dammar.

Deras antal har minskat i årtionden, och förra veckan röstade Kaliforniens Fish and Game Commission för att lista södra Kaliforniens steelhead-öring som utrotningshotad.

Naturvårdsförespråkare sa att de hoppas att utnämningen kommer att påskynda ansträngningarna för att rädda fisken och de akvatiska ekosystemen som de är beroende av.

"Historiskt sett simmade tiotusentals av dessa fiskar i floder och bäckar i södra Kalifornien", säger Sandra Jacobson, chef för South Coast-regionen för California Trout, en organisation som förespråkade listningen.

"Deras antal har sjunkit farligt lågt på grund av effekterna från förlust av livsmiljöer, fragmentering och urbanisering," sa Jacobson. "Detta landmärkesbeslut ger avgörande viktiga skydd för denna ikoniska art."

Den distinkta befolkningen i södra Kalifornien är en av åtta sorter av steelhead-öring i delstaten. De lever i kustvatten och floder från södra San Luis Obispo County till runt gränsen mellan USA och Mexiko.

Steelhead öring är samma art som regnbåge, Oncorhynchus mykiss, men till skillnad från sina sötvattenlevande släktingar tillbringar steelheads en stor del av sitt liv med att äta i havet och återvända till sina födelseströmmar för att leka.

Steelheads växer vanligtvis till 2 eller 3 fot och ibland större.

Fisken vandrar uppströms när vinter- och vårregn skickar höga flöden genom floder och bäckar. De reser till lekmiljöer så långt som 30 mil inåt landet – så länge de inte stöter på en barriär på vägen.

Till skillnad från lax, som är en del av samma familj, leker steelheads ofta flera gånger innan de dör.

Steelheads från södra Kalifornien fångades en gång av ursprungsbefolkningen. I början av 1900-talet fann sportfiskare att det fanns mycket fisk i Ventura och andra floder.

Men under det senaste århundradet kantades Los Angelesfloden och andra vattenvägar av betong. Kustkärr var instängda av utveckling, och barriärer och dammar splittrade bäckar.

Befolkningen av stålhuvuden i södra Kalifornien förklarades hotad av den federala regeringen 1997. Granskningar av federala och statliga myndigheter har funnit att befolkningen har fortsatt att lida sedan dess.

"Den negativa trenden mot utrotning har inte vänt," sa Jacobson.

I en studie från 2020 fann forskare att det endast hade funnits 177 dokumenterade iakttagelser av södra Kaliforniens steelhead under de senaste 25 åren.

California Trout lämnade in en petition 2021 som uppmanade staten att lista steelheadpopulationen som hotad.

Små mängder fisk fortsätter att återvända till floderna Santa Clara och Santa Ynez, såväl som Malibu Creek, Topanga Creek och andra strömmar från Santa Barbara till San Diego County.

Jacobson och andra naturvårdare har förespråkat för att påskynda planerna för att ta bort föråldrade dammar som blockerar fisk, inklusive Matilija Dam i Ventura River vattendelare och Rindge Dam i Malibu Creek kanjon. De har också försökt påskynda avlägsnandet av barriärer på Trabuco Creek och Santa Margarita River.

Andra ansträngningar för att hjälpa steelhead öring inkluderar att ta bort icke-inhemska arter, minska vattenavledningar och grundvattenpumpning för att säkerställa tillräckliga flöden i bäckar och återställa vattendelars naturliga ekosystem, sa Jacobson.

"Southern steelhead är avgörande indikatorer på vattendelars hälsa," sa Jacobson.

Hon sa att att återställa de "vattenvägar" som fiskarna använder för att nå sina lekmiljöer kommer också att ge fördelar för människor, inklusive att skydda källor till rent dricksvatten.

"Jag är hoppfull för steelhead återhämtning," sa Jacobson. Kaliforniens klassificering av befolkningen som hotad, sa hon, kommer att bidra till att främja en statlig bevarandeplan och göra arbetet med att avlägsna barriärer i floder brådskande.

Steelhead-öringen som finns kvar i södra Kalifornien står inför andra hot, inklusive varmare vatten och mer intensiva torka och skogsbränder till följd av klimatförändringar.

"Det här är populationer som upplever de varmaste förhållandena, verkligen i framkanten av klimatförändringseffekter. Och sedan lägger man på det hur tätbefolkat södra Kalifornien är", säger Andrew Rypel, professor i fiskekologi och chef för UC Davis Center for Watershed Sciences. "Alla dessa steelhead-strömmar i södra Kalifornien är extremt påverkade."

Han sa att med så många faktorer som väger mot steelhead-öringen kan de extra skydden göra en betydande skillnad.

"Det är som den mest utmanande fiskvårdsfrågan jag kan föreställa mig," sa Rypel. "Hur förvaltar man ett helt landskap för fiskevård mitt i en av de största stadsområdena i världen? Det är väldigt utmanande."

Denna population av steelhead, sa han, är effektivt "mot klockan."

Att avlägsna hinder för lekområden är nyckeln, sade han.

"Det är en riktigt cool fisk. Det är en fisk från södra Kalifornien, och det är upp till människorna i den regionen att se upp för den och se till att framtida generationer kommer att kunna titta på den här coola fisken och skydda den – och förresten att göra det, skydda ekosystemet."

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.