En grupp forskare under ledning av Alejandro Arteaga, stipendiat till The Explorers Club Discovery Expeditions och forskare vid Khamai Foundation, upptäckte tre nya kryptozoiska (levande underjordiska) ormar gömda under kyrkogårdar och kyrkor i avlägsna städer i Anderna i Ecuador. Upptäckten gjordes officiell i en studie publicerad i tidskriften ZooKeys . De nya ormarna, som är små, cylindriska och ganska arkaiskt utseende, namngavs för att hedra institutioner eller människor som stödjer utforskning och bevarande av avlägsna molnskogar i tropikerna.

Tro eller ej, kyrkogårdar är också de levandes land. I Anderna i Ecuador är de bebodda av en fossorial grupp ormar som tillhör släktet Atractus . Dessa markormar är det mest artrika ormsläktet i världen (det finns nu 150 arter kända globalt), men få människor har sett en eller ens hört talas om deras existens. Detta beror förmodligen på att dessa ormar är skygga och allmänt sällsynta, och de förblir dolda under större delen av sitt liv. Dessutom bor de flesta av dem i avlägsna molnskogar och lever begravda under jorden eller i djupa springor. I det här speciella fallet hittades dock de nya markormarna levande bland krypterna.

Upptäckten av de tre nya arterna skedde ganska slumpmässigt och på platser där man förmodligen inte skulle förvänta sig att hitta dessa djur. Discovery Ground Snake (Atractus discovery ) hittades gömd under jorden på en liten kyrkogård i en avlägsen molnskogsstad i sydöstra Ecuador, medan de två andra nya arterna hittades förutom en gammal kyrka och i en liten skola. Allt detta verkar tyda på att, åtminstone i Anderna, kan nya arter av ormar lurar precis runt hörnet.

Tyvärr är samexistensen av markormar och bybor i samma stad generellt sett dåliga nyheter för ormarna. Studien av Arteaga rapporterar att majoriteten av den inhemska livsmiljön för de nya ormarna redan har förstörts. Som ett resultat av den retirerande skogsgränsen befinner sig markormarna i behov av att ta sin tillflykt till utrymmen som används av människor (både döda och levande), där de vanligtvis dödas vid syn.

Diego Piñán, en lärare i staden där en av de nya reptilerna hittades, säger:"när jag först anlände till El Chaco 2013 brukade jag se många döda ormar på vägen; andra träffades av machetes eller med stenar. Nu, efter år av att prata om vikten av ormar, uppskattar både barn och deras föräldrar dem, medan de fortfarande är försiktiga med ormar, nu och skydda dem." Lyckligtvis kastade Diego aldrig bort de döda ormarna han hittade:han bevarade dem i alkoholfyllda burkar och dessa användes senare av Arteaga för att beskriva arten som ny för vetenskapen.

Förutom att lära ut om ormarnas betydelse är processen att namnge arter viktig för att skapa medvetenhet om existensen av ett nytt djur och dess risk för utrotning. I det här speciella fallet anses två av de nya ormarna stå inför en hög risk för utrotning inom en snar framtid.

Upptäcktsprocessen ger också en möjlighet att erkänna och hedra arbetet av människor och institutioner som kämpar för att skydda vilda djur.

Atractus upptäckt utsågs för att hedra The Explorers Club Discovery Expedition Grants initiativ, ett program som syftar till att främja vetenskaplig förståelse för att förbättra mänskligheten och allt liv på jorden och utanför. Bidragsprogrammet stöder forskare och upptäcktsresande från hela världen i deras strävan att mildra klimatförändringar, förhindra utrotning av arter och kulturer och säkerställa jordens och dess invånares hälsa.

Atractus zgap namngavs för att hedra Zoological Society for the Conservation of Species and Populations (ZGAP), ett program som syftar till att bevara okända men starkt hotade arter och deras naturliga livsmiljöer över hela världen. ZGAP-bidragsprogrammet stöder fältarbetet av unga forskare som är ivriga att genomföra och starta bevarandeprojekt i sina hemländer.

Atractus michaelsabini namngavs för att hedra en ung naturälskare, Michael Sabin, barnbarn till den amerikanske filantropen och naturvårdaren Andrew "Andy" Sabin. Genom bevarandeorganisationen Re:wild har familjen Sabin stöttat fältforskning av hotade reptiler och har skyddat tusentals tunnland kritiska livsmiljöer över hela världen.

"Att namnge arter är kärnan i biologin", säger Dr Juan M. Guayasamin, medförfattare till studien och professor vid Universidad San Francisco de Quito. "Not a single study is really complete if it is not attached to the name of the species, and most species that share the planet with us are not described."

"The discovery of these new snakes is only the first step towards a much larger conservation project," says Arteaga. "Now, thanks to the encouragement of ZGAP, we have already started the process of establishing a nature reserve to protect the ground snakes. This action would not have been possible without first unveiling the existence of these unique and cryptic reptiles, even if it meant momentarily disturbing the peace of the dead in the graveyard where the lived." + Utforska vidare

The Cerberus Groundsnake is a Critically Endangered new species from Ecuador