Vad kan man göra när ett hotat djur dödar ett annat? Forskare som studerade kritiskt hotade lemurer på Madagaskar konfronterade denna svåra verklighet när de bevittnade attacker på lemurer av en annan sårbar art, en köttätare som kallas en fosa.
Denna dynamik kan vara särskilt komplex när predationen sker i en isolerad eller dålig livsmiljö, enligt forskning från Washington University i St. Louis och University of Antananarivo på Madagaskar.
I den nya artikeln publicerad i Ecology and Evolution , beskriver forskare hur de observerade små grupper av kritiskt hotade diademed sifaka lemurer (Propithecus diadema) vid Betampona Strict Nature Reserve när rovdjuret slog till.
"Vi genomförde våra dagliga beteendeobservationer när vi stötte på en mycket ovanlig syn - ett rovdjursförsök av en fosa, som är det största rovdjuret på Madagaskar", säger WashU:s Giovanna Bonadonna, en postdoktor i biologisk antropologi inom konst och vetenskap och studiens första författare.
"Det vi såg var väldigt sällsynt," sa Bondadonna. "Det finns andra små köttätare på Madagaskar, men de är inte tillräckligt stora för att kunna förgripa sig på en vuxen diademed sifaka eftersom de är bland de största lemurerna. Det finns inte så många rovdjur som faktiskt kan få dem."
Med smala kroppar och långa svansar har fosas (eller fossas, Crytoprocta ferox) många kattliknande egenskaper. De är fantastiska klättrare och jämförs ibland med små pumor, även om de faktiskt är en del av vesslafamiljen.
Fosa är kategoriserat som sårbart av International Union for Conservation of Nature and Natural Resources och riskerar att utrotas, liksom nästan alla dess lemurbyten. Fosas äter även andra smådjur som fåglar och gnagare.
Men de blir sällan tagna på bar gärning. Fosas är smygande jägare. Forskare har mestadels bestämt vad fosas äter genom att undersöka ben och andra bevis som lämnats kvar i scat.
"Vi märkte att en kvinnlig diademed sifaka som vi följde efter den första attacken inte sprang iväg särskilt långt", säger Onja Ramilijaona, en Ph.D. kandidat vid universitetet i Antananarivo och den andra medförfattaren till uppsatsen. "Istället höll hon sig stilla och var vaksam och tittade på fosan."
Ramilijaona dokumenterade också den senare upptäckten av resterna av en annan diademed sifaka, som antas ha dödats av en fosa på grund av tillståndet för kvarlevorna och på grund av hur grenar hade brutits i området. Tecken visade på en kamp i träden.
Forskarna beskrev också andra fall under en period av 19 månaders observation när fosas verkade stjälka lemurer men misslyckades med att få ner en som mat.
Inverkan av predation – i kombination med låga reproduktionshastigheter och potentiellt hög inavel av lemurpopulationen i Betampona – kan påverka överlevnaden för denna art på denna plats, sa forskare.
Betampona skapades 1927 och var Madagaskars första skyddade reservat och omfattar cirka 22 kvadratkilometer (cirka 5 400 tunnland) regnskog på östkusten, omgiven av jordbruksmark. Även om själva marken är skyddad, innebär skogens relativt ringa storlek och isolering att det kan vara svårt för växter och djur att fortsätta att häcka och överleva vid Betampona.
"Även om Betampona är ett av de bäst skyddade reservaten på Madagaskar, har dess isolering från andra livskraftiga skogar med lemurpopulationer skapat en situation där de kritiskt hotade lemurerna inte kan engagera sig i typiska spridningsmönster, vilket leder till genetisk och demografisk isolering", säger Lisa Kelley, verkställande direktör för Saint Louis Zoo Wildcare Institute. "Behovet av att studera dessa populationer för en möjlig genetisk hanteringsstudie blev tydligt för flera år sedan, när det fanns indikationer på att det fanns få spädbarnsfödslar och ännu färre spädbarnsöverlevnad."
Saint Louis Zoo och Missouri Botanical Garden har bedrivit arbete på Betampona sedan 1980-talet med Madagascar Flora and Fauna Group, en internationell ideell, icke-statlig organisation som gör det möjligt för institutioner att samarbeta för det förenade syftet att bevara Madagaskars biologiska mångfald. Washington University, Saint Louis Zoo och Missouri Botanical Garden är också partner i Living Earth Collaborative.
"De här senaste observationerna av fosa-attacker är särskilt oroande, eftersom observationen av predationsattacker, särskilt av den svårfångade fosan, är mycket sällsynta," sa Kelley.
"Det leder till frågor om varför fosan är så djärv att föregå lemurer framför människor, och om fosan lämnar Betampona för att jaga någon annanstans och sedan återvända, eller om de riktar sig mot lemurerna i reservatet", sa hon. "Det är ett otroligt scenario där du har en sårbar art som potentiellt överpredaterar på flera kritiskt hotade arter."
Seniorförfattare till studien inkluderar Krista Milich och Emily Wroblewski, båda biträdande professorer vid institutionen för antropologi i konst och vetenskap vid Washington University.
"Denna population av diademed sifakas är redan i dålig form," sa Bonadonna. "Det finns ett enormt predationstryck som underskattades tills vi gjorde den här beteendestudien. Vi kunde lyfta fram inavel och andra faktorer som kan ligga bakom det faktum att denna population inte kan trivas vid Betampona.
"Det är inte så att fosa är skurken," sa Bonadonna. "Det är också i behov av bevarande. Den här studien visar verkligen hur komplicerat det kan vara. Mänskliga aktiviteter leder till förändringar i dynamiken inom ekosystemen, vilket har kaskadeffekter bortom ens vad människor inser. Trots ansträngningarna att bevara en art, är det verkligen ekosystemet och balansen i det ekosystem som står på spel när livsmiljön äventyras."
Mer information: G. Bonadonna et al, svar från diademed sifaka (Propithecus diadema) på fosa (Cryptoprocta ferox) predation i Betampona Strict Nature Reserve, Madagaskar, Ecology and Evolution (2024). DOI:10.1002/ece3.11248
Journalinformation: Ekologi och evolution
Tillhandahålls av Washington University i St. Louis
