Mänskligheten har funderat på få frågor mer än:"Vad är lycka?" Det som står mellan oss och ett svar på denna bedrägligt komplexa fråga är problemet med subjektivitet - lycka betyder olika saker för olika människor. Genom undersökningar av otaliga discipliner inom naturvetenskap och humaniora har det blivit tydligt att lycka betyder olika saker också för olika områden.
För beteendevetare är lycka en cocktail av känslor vi upplever när vi gör något bra eller positivt. För neurologer är lycka upplevelsen av en flod av hormoner som frigörs i hjärnan som en belöning för beteende som förlänger överlevnaden. Enligt principerna i flera stora religioner indikerar lycka Guds närvaro.
Filosofer har undersökt lycka mer ingående än någon annan. De har kokat ner debatten om lycka till en kamp mellan två grundläggande åsikter, hedonia och eudaimonia. Den förra, hedonia , är utan tvekan den mest kända (eller ökända) av de två, även om båda har sina rötter i klassisk grekisk filosofi.
Den hedonistiska synen på välbefinnande är att lycka är motsatsen till lidande; närvaron av lycka indikerar frånvaron av smärta. På grund av detta tror hedonister att syftet med livet är att maximera lyckan, vilket minimerar eländet. Under åren har hedonism utvecklat något av en dålig bild, eftersom dess fokus ligger på att sprida njutning med alla tillgängliga medel, inklusive sexualitet, överdriven konsumtion, alkohol, droger och andra mål för religiös och samhällelig förakt [källa:Waterman].
På andra sidan av debatten finns eudaimonia , en term som kombinerar de grekiska orden för "god" och "anda" för att beskriva ideologin. Eudaimonia definierar lycka som strävan efter att bli en bättre människa. Eudaimonister gör detta genom att utmana sig själva intellektuellt eller genom att engagera sig i aktiviteter som gör dem andligt rikare människor.
Skillnaden mellan de två beror på huruvida lycka är en destination (den hedoniska synen) eller en resa (den eudaimoniska filosofin). Med andra ord är hedonism tron att lycka härleds utifrån, medan eudaimonism uttrycker idén att lycka kommer inifrån.
Även om det vid första anblicken verkar som om den till synes ädlare eudaimonia borde triumfera över hedonismen som den riktiga förklaringen till lycka. När allt kommer omkring, under eudaimonia, värderas handlingar av generositet, vänlighet mot andra och att odla naturliga talanger framför sysselsättningar som producerar den flyktiga lyckan som är förknippad med hedonism, som att samla rikedomar. Men det är här vi kommer fram till en paradox, och anledningen till att varken hedonia eller eudaimonia har lyckats göra anspråk på seger som förklaringen till lycka:För att vara generös mot andra, måste man inte först samla på sig någon form av rikedom? Att ha pengarna som hedonisten kan belöna kan leda till generositeten de eudaimonistiska skatterna [källa:Konow och Earley].
Kanske bör distinktionen av vad som är lycka överlåtas till individen. När allt kommer omkring kan ångest, en motsägelse till lycka, dyka upp när du inte följer dina egna värderingar - vad de än är. Som filosofen Albert Camus uttryckte det, "Men vad är lycka förutom den enkla harmonin mellan en man och det liv han lever?".
