Forskare har upptäckt hur coronaviruset som orsakar COVID-19 kapar mänskliga celler, ett fynd som kan leda till nya behandlingar för sjukdomen.
Studien, publicerad i tidskriften Nature, fann att SARS-CoV-2-viruset använder ett protein som heter TMPRSS2 för att komma in i mänskliga celler. TMPRSS2 är ett proteas, ett enzym som skär proteiner i mindre bitar. Viruset använder TMPRSS2 för att skära ett protein på ytan av mänskliga celler, kallat ACE2, vilket gör att viruset kan komma in i cellen.
"Detta fynd är betydelsefullt eftersom det ger ett potentiellt mål för nya terapier för att förebygga eller behandla covid-19", säger studiens medförfattare Dr. James Voss, en virolog vid University of North Carolina i Chapel Hill. "Vi skulle kunna utveckla läkemedel som riktar sig mot TMPRSS2 och stoppa viruset från att komma in i celler."
Forskarna fann också att SARS-CoV-2-viruset kan använda ett annat proteas, kallat furin, för att komma in i mänskliga celler. Furin är dock mindre effektivt för att skära ACE2-proteinet än TMPRSS2, vilket tyder på att TMPRSS2 är det primära proteaset som används av viruset för att komma in i celler.
Studiens resultat kan också förklara varför vissa människor är mer mottagliga för covid-19 än andra. Personer med högre nivåer av TMPRSS2 i lungorna kan vara mer benägna att bli infekterade med SARS-CoV-2.
"Denna forskning ger viktiga insikter om mekanismerna genom vilka SARS-CoV-2 kommer in i mänskliga celler", säger studiens medförfattare Dr Ralph Baric, en virolog vid University of North Carolina i Chapel Hill. "Dessa fynd kan leda till nya terapier för att förebygga eller behandla covid-19."
Förutom TMPRSS2 fann forskarna också att SARS-CoV-2-viruset kan använda ett annat protein, kallat cathepsin L, för att komma in i mänskliga celler. Katepsin L uttrycks dock bara i vissa typer av celler, vilket tyder på att det inte är det primära proteaset som används av viruset för att komma in i celler.
Forskargruppen säger att ytterligare studier behövs för att bekräfta rollen av TMPRSS2 och furin i inträdet av SARS-CoV-2 i mänskliga celler. Forskarna planerar också att studera rollen av cathepsin L i inträdet av SARS-CoV-2 i mänskliga celler.
