Forskargruppen fokuserade på honungsbiarten, Apis mellifera, och undersökte specifikt hur upplevelsen av att bli matad med kunglig gelé under de tre första dagarna av livet påverkar biets utvecklingsbana. Kungsgelé är en speciell mat som utsöndras av unga sjuksköterskebin och som vanligtvis är reserverad för drottningen. När ett arbetsbin får drottninggelé kan det utvecklas till drottning, med distinkta morfologiska, fysiologiska och beteendemässiga drag.
Med hjälp av avancerade molekylära tekniker analyserade forskarna de epigenetiska märkena i arvsmassan hos arbetarbin som hade fått drottninggelé eller en standarddiet. De identifierade specifika reversibla epigenetikmärken, kända som DNA-metylering, som genomgår dynamiska förändringar som svar på matning av kunglig gelé. Dessa epigenetiska märken visade sig vara associerade med gener som är involverade i beteenden, inklusive aggression, födosök och yngelvård.
Intressant nog fann forskarna att dessa DNA-metyleringsmärken kunde modulera uttrycket av beteenderelaterade gener i arbetarbinas hjärnor. Detta tyder på att tidig näringsupplevelse kan lämna ett bestående epigenetiskt avtryck på binas genetiska regleringssystem, vilket leder till förändringar i beteendemönster som observeras under deras livstid.
Dessutom avslöjade studien att DNA-metyleringsmärkena som är förknippade med den kungliga gelébehandlingen kunde vändas senare i livet genom att manipulera binas dieter eller levnadsförhållanden. Detta fynd understryker ytterligare den dynamiska och lyhörda naturen hos dessa epigenetiska modifieringar.
Forskargruppens upptäckt representerar ett stort framsteg i vår förståelse av sambandet mellan miljöupplevelser, genreglering och beteende. Genom att identifiera de reversibla epigenetiska märkena som är involverade i honungsbins beteendeutveckling, ger denna studie ett kraftfullt ramverk för att undersöka hur miljöfaktorer påverkar genuttryck och beteende över olika arter och sammanhang.
