Genom att kombinera banbrytande genetisk analys med evolutionär modellering, rekonstruerade forskargruppen den evolutionära historien för flera virus, inklusive influensastammar och coronavirus. De identifierade genetiska nyckelmutationer som gjorde att virusen kunde anpassa sig till nya värdar och miljöer, vilket i slutändan ledde till ökad smittsamhet och, i vissa fall, ökad virulens.
En avgörande upptäckt av studien visade att utvecklingen av nya virus ofta sker genom en process som kallas "värdbyte". Detta innebär att viruset hoppar från en art till en annan, vilket innebär utmaningar som kräver genetisk anpassning för att överleva och replikera effektivt inom den nya värden.
Forskargruppen hittade specifika mutationer som underlättar värdbyte, vilket gör det möjligt för virus att kringgå artbarriärer och infektera nya populationer. Dessa mutationer kan förändra virala proteiner som är ansvariga för att binda till värdceller eller interagera med värdens immunsystem. Att förstå mekanismerna för värdbyte är avgörande för att förutsäga och förebygga potentiella zoonotiska sjukdomar - infektioner som sprids från djur till människor.
Dessutom lyfte studien fram rollen av genetisk rekombination som en drivkraft i viral evolution. Rekombination är en process där virus utbyter genetiskt material, blandar och matchar gener från olika stammar eller till och med olika arter. Detta kan resultera i uppkomsten av hybridvirus med nya kombinationer av egenskaper, vilket potentiellt ger dem en fördel i att anpassa sig till nya miljöer.
Genom att studera virala rekombinationshändelser visade forskarna hur genetisk mångfald kan påskynda viral utveckling och leda till snabb spridning av vissa virala stammar. Denna kunskap kan ge information om övervakningsstrategier för att upptäcka och spåra framväxande virala varianter, vilket förbättrar pandemiberedskap och insatser.
Forskargruppen betonade betydelsen av fortsatt övervakning och forskning om viral evolution för att förutse och reagera effektivt på framtida pandemier. Deras studie förstärker värdet av att förstå viral evolutionär dynamik och vikten av samarbete mellan forskare, folkhälsoexperter och beslutsfattare för att skydda global hälsa.
