Fyra baser i RNA bär instruktioner för 20 aminosyror genom processen för kodonigenkänning. Kodon är sekvenser av tre RNA-baser som motsvarar specifika aminosyror. Varje kodon kodar antingen för en viss aminosyra, eller så signalerar det starten eller stopp av proteinsyntes. Det finns 64 möjliga kodon; av dessa kodar 61 för aminosyror, medan de återstående tre är stoppkodon.

Igenkännandet av kodoner utförs av strukturer som kallas ribosomer. Ribosomer är stora molekylära maskiner som består av RNA- och proteinkomponenter. De finns i alla levande celler och fungerar som platsen för proteinsyntes.

Under proteinsyntesen läser ribosomen av kodonsekvensen i RNA-molekylen och använder denna information för att bestämma vilka aminosyror som ska läggas till den växande proteinkedjan. Varje kodon känns igen av en specifik transfer RNA (tRNA) molekyl som bär motsvarande aminosyra. tRNA-molekylen binder till ribosomen och levererar sin aminosyra till den växande proteinkedjan.

Genom att kombinera olika kodon i olika sekvenser kan de fyra baserna i RNA ge instruktioner för att bygga proteiner med 20 olika aminosyror. Detta möjliggör syntes av en mängd olika proteiner som är väsentliga för cellstruktur och funktion.