Under nedbrytningsprocessen bryter anaeroba bakterier ner det organiska materialet i en människokropp i frånvaro av syre. Denna process producerar gaser som metan, koldioxid och vätesulfid. Det resulterar också i bildandet av olika organiska syror och föreningar, som bidrar till den karakteristiska lukten av ruttnande kött.

Aerob nedbrytning sker å andra sidan i närvaro av syre. Det är vanligtvis förknippat med nedbrytning av organiskt material i miljöer som jord eller kompost.